Smolenski se je 6. julija 1954 rodil v Moskvi družini emigrantov iz Avstrije. Svoje poslovne dejavnosti je pričel na črnem trgu sive ekonomije še v sovjetskih časih, ko je trgoval s tujimi valutami in na črno delal kot pek. Od leta 1974 je delal v tiskarnah, leta 1980 pa je prevzel mesto trgovca v moskovskem podjetju Vesna.
Za tisk Biblije porabil 6 kg državnega črnila
Ker je na lastno pest in z državnimi stroji in črnilom tiskal Sveta pisma, je bil leta 1981 obtožen kraje državnega premoženja in zasebnega podjetništva, za kar je bil po uradnih podatkih obsojen na dve leti težkega dela. Kot je povedal sam, je za tiskanje Biblije porabil 6 kilogramov črnila. V zaporu naj bi po nekaterih mitih in legendah preživel le en dan.
Velja za prvega zasebnega bankirja v Rusiji
Smolenski velja za prvega zasebnega bankirja v Rusiji. Leta 1989 je ustanovil in vodil komercialno banko Stolichny, ki se je leta 1994 preimenovala v Kapitalsko hranilnico, leta 1996 pa v SBS-Agro. Od leta 1996 je bil svetovalec za bančne dejavnosti v vladi. Leta 2003 se je iz bančništva po lastnih navedbah umaknil in upokojil. Skupaj z novinarjem Eduardom Krasnjanskim je v letih 2006 do 2011 napisal sedem knjig v žanru političnega trilerja, ki naj bi temeljile na resničnih dogodkih ruske elite. Leta 2011 se je umaknil iz javnega življenja.
V elitnem krogu "sedmih bankirjev"
Bil je eden od tako imenovanih "sedmih bankirjev" (semibankirshchina), ki so leta 1996 financirali volilno kampanijo Borisa Jelcina. Poleg Smolenskega so bili v njem še Boris Berezovski, Mihail Hodorkovski, Vladimir Potanin, Aven in Mihail Fridman, Vladimir Gusinski in Vladimir Vinogradov, še spominja Kommersant.
