Sodobni levi so se razvili v dve skupini – tisto, ki poseljuje vzhodno in južno Afriko, in tisto, ki prebiva v osredni in zahodni Afriki ter Indiji. Ta skupina je ogrožena, kar pomeni, da izumrtje grozi polovici genetske raznolikosti sodobnih levov.

Podvrste leva naj bi se začele razvijati v poznem pleistocenu pred 124.000 leti.

Razbiranje levje zgodovine ni bilo mačji kašelj, pravijo raziskovalci mednarodne raziskovalne ekipe pod vodstvom dr. Rossa Barnetta z univerze v Durhamu, saj za živalmi v tropskih območjih ostane veliko manj fosiliziranih ostankov, številne populacije pa je izbrisal človek. Podvrste leva naj bi se tako začele razvijati v poznem pleistocenu pred 124.000 leti, ko je ekvatorialno Afriko prekrival deževni gozd, Sahara pa je bila savana.