Oče in njegovi trije otroci so bili prvič po skoraj treh letih opaženi skupaj ob zahodni obali Severnega otoka Nove Zelandije. Oblečeni v kamuflažo so bili opaženi na razgibanem terenu regije Waikato. Philips, ki je izginil malo pred božičem 2021, je po sporu z nekdanjo partnerico in materjo otrok vzel svoje otroke, nad katerimi nima skrbništva, in pobegnil v divjino. Otroci so danes 8-letna Ember, 9-letni Maverick in Jayda, letos stara 11 let.
Nazadnje so bili opaženi novembra lani, po tem ko je Philips domnevno s podeželskega posestva ukradel štirikolesnik ter vlomil v trgovino v Piopiu. Posnetki CCTV so takrat na ulici pokazali dve osebi, domnevno njega in enega izmed otrok. Toda prava potrditev, da so sploh še pri življenju, je prišla prejšnji četrtek, ko so skupinico opazili na kmetiji Marokopa v novozelandski regiji Waikato. Na svoje telefone so jih posneli lovci na prašiče, ki so se nahajali na istem območju.
Posnetke je pregledal inšpektor Andrew Saunders, ki je posnetke opisal kot verodostojne in potrdil mnenje, da so na njih res Philips in njegovi trije otroci, katere je pravno gledano pravzaprav ugrabil. V četrtek zvečer so po celotnem območju razdelili varnostne patrulje, naslednje jutro pa so začeli z iskanjem, vendar skupine ni bilo več na spregled.
Pogrešani uradno že od septembra 2021
Phillipsa in otroke so prijavili kot pogrešane že več kot tri leta nazaj, potem ko so njegov tovornjak našli zapuščen, kar je sprožilo veliko iskalno operacijo tako na kopnem, kot v morju. A devetnajst dni pozneje so se spet pokazali, in preprosto vstopili v domačo hišo njegovih staršev. Phillips je takrat trdil, da je svoje otroke samo peljal na daljše kampiranje. Dobil je kazen za zapravljanja časa in sredstev policije. Toda čez manj kot tri mesece so četverico ponovno prijavili kot pogrešano in ko se Phillips januarja ni pojavil na sodišču, je bil izdan nalog za njegovo aretacijo. Mama, ki je otroke nazadnje videla leta 2021, je za medij New Zealand Herald povedala, da ji je odleglo, ko je izvedela, da so živi.
Najstniki so z njimi na kratko govorili
John McOviney, dedek enega od najstnikov, ki so divjo družino opazili in posneli, je povedal, da je bil prisoten njegov 16-letni vnuk. Otroci naj bi bili samo 50 metrov stran od skupinice, ko so jih prvič zagledali, nato pa so stopili bližje in na kratko govorili z njimi.
Najstniki so opisali videnje Phillipsa kot moškega, ki ima dolgo brado in nosi pištolo, vsi otroci pa so bili zamaskirani kot gozdni lovci.
Junija letos je novozelandska policija razpisala celo nagrado v višini 80.000 dolarjev za informacije, ki bi pripeljale do lokacije in varne vrnitve treh otrok, a ponudba je že potekla. Zdi se, da je javnost na trenutke celo bolj naklonjena Philipsu, kot njegovim iskalcem.
