Ismail Hanija se je rodil v begunskem taborišču Al-Šati na območju Gaze leta 1962 ali 1963, potem ko je morala njegova družina po ustanovitvi Izraela leta 1948 pobegniti iz bližnjega Aškelona. Študiral je na Islamski univerzi v Gazi, kjer je leta 1987 diplomiral iz arabske književnosti.
Že kot študent je bil politično aktiven, v istem času se je pridružil gibanju Hamas, ki je leta 1987 nastalo ob prvi palestinski intifadi (uporu) proti izraelski okupaciji, ki je trajala do leta 1993. V tem obdobju je bil Hanija večkrat zaprt, za šest mesecev so ga tudi izgnali v južni Libanon.
Kmalu zatem je postal varovanec in kasneje tudi eden najbližjih zaupnikov šejka Ahmeda Jasina, ustanovitelja in duhovnega vodje gibanja Hamas. Hanija se je ob krepitvi svoje prepoznavnosti in statusa znotraj Hamasa že v 90. letih zavzemal za politično delovanje gibanja.
Vodstvo Hamasa je temu sprva nasprotovalo, po atentatu na Jasina leta 2004 pa je prišlo do sprememb. Hanija je bil na parlamentarnih volitvah leta 2006 presenetljivo izvoljen za predsednika vlade Palestinske uprave, potem ko je tesno premagal predstavnika rivalskega gibanja Fatah, ki je imelo do tedaj vodilno vlogo v palestinski upravi.
To so bile sicer tudi zadnje volitve, ki so potekale na palestinskih ozemljih. Dolgoletna nestrinjanja med Hamasom in Fatahom, ki ga še danes vodi palestinski predsednik Mahmud Abas, so se namreč še okrepila. Abas je junija 2007 odstavil Hanijo s položaja, Hanija pa ni priznal njegovega odloka in je še naprej opravljal funkcijo predsednika vlade na območju Gaze, kjer je Hamas s silo prevzel oblast.
Hanija je kljub temu ohranjal relativno dobre odnose z vodji različnih palestinskih frakcij in gibanj, tudi z nasprotniki Hamasa. Ves čas se je zavzemal tudi za nadaljevanje vseh oblik upora proti izraelski okupaciji - za ljudski, politični, diplomatski in vojaški odpor.
Leta 2017 je nato postal vodja Hamasovega političnega urada. Poznan je bil kot obraz mednarodne diplomacije palestinskega gibanja, kljub ostri retoriki pa so ga številni arabski diplomati in uradniki videli kot pragmatika, ki je imel v primerjavi z nekaterimi voditelji Hamasa bolj zmerna stališča.
Vodenje Hamasa znotraj Gaze je takrat od Hanije prevzel ekstremist Jahja Sinvar, ki je več kot 20 let preživel v izraelskih zaporih, Hanija pa se je kot politični vodja Hamasa v glavnem selil med Turčijo in Katarjem, podobno kot njegov predhodnik Haled Mašal, ki je prav tako živel v Katarju. Hanija je sodeloval v pogajanjih za mir med Izraelom in Palestinci, sestajal se je tudi s predstavniki Irana, ki je podpiral gibanje Hamas.
Hanija je bil leta 2018 uvrščen na ameriški seznam globalnih teroristov, kot eden najvidnešjih predstavnikov Hamasa pa je bil ves čas tudi tarča izraelskih obveščevalcev in oboroženih sil. Že leta 2003 je preživel poskus atentata skupaj s takratnim voditeljem gibanja, šejkom Jasinom. V zadnjih dveh letih je bilo v izraelskih napadih v Gazi ubitih več kot 30 članov njegove družine, nazadnje aprila trije sinovi in štirje vnuki.
