Robotska riba, ljubkovalno poimenovana Eva, maha s svojim silikonskim repom sem in tja, poganjajo pa jo črpalke, ki so skrite v notranjosti, medtem ko tekoče drsi skozi mrzlo vodo Züriškega jezera, kjer jo preizkuša skupina študentov v okviru projekta SURF-eDNA. Skupina pod vodstvom študentov je zadnji dve leti gradila jato mehkih robotskih rib – med katerimi je Eva zadnja.
"S tem, ko je Eva videti kot prava riba, smo minimalno invazivni v ekosistem, ki ga preučujemo," je za CNN povedal magistrski študent Dennis Baumann in dodal, da bi morala biomimetična zasnova preprečiti, da bi druge ribe ali morsko življenje prestrašila prisotnost Eve. Evina sposobnost, da izgleda kot prava riba, ni njena edina korist. Avtonomno podvodno vozilo (AUV) je opremljeno tudi s kamero za snemanje pod vodo in sonarjem, ki ji v kombinaciji z algoritmom omogoča izogibanje oviram. AUV ima tudi filter za zbiranje DNK iz okolja, znan kot "eDNK", medtem ko plava. Delce eDNA je tako mogoče poslati v laboratorij za določanje zaporedja, da bi ugotovili, katere vrste živijo v vodi, ki jo preučujejo. "Vse živali, ki so v okolju, izločijo svoj DNK, tako da naokoli plava DNK, ki ga lahko najdemo," je za CNN povedala Martina Lüthi, podoktorska raziskovalka na ETH Zurich.
Študentje upajo, da bo Eva znanstvenikom lahko dala podrobnejšo sliko o oceanih in njihovih prebivalcih. Čeprav oceani pokrivajo več kot 70 odstotkov našega planeta, večina tega, kar leži pod površjem, ostaja skrivnost. Orodja, kot so AUV in druga daljinsko vodena vozila, se vse pogosteje uporabljajo za raziskovanje oceanov. Zagonsko podjetje Aquaai, ustanovljeno v Kaliforniji, je na primer razvilo drone, ki spominjajo na ribe klovne, ki lahko zbirajo informacije, kot so kisik, slanost in pH v vodi; lani pa je podvodni rover ujel najglobljo doslej posneto ribo na globini 8300 metrov.
Uporaba tehnologije eDNK za spremljanje biotske raznovrstnosti sicer narašča, vendar je takšno vzorčenje zelo osnovno, zato nekateri znanstveniki še vedno prisegajo na klasiko: nagnjeni čez bok čolna zajemajo vodo v skodelico. Naprednejša orodja, ki lahko podrobneje preučujejo okolja, bi lahko bila ključnega pomena za boljšo zaščito zemeljskih oceanov v času, ko se oceani soočajo z grožnjami brez primere zaradi podnebnih sprememb, prekomernega ribolova in drugih človeških dejavnosti. "Želimo zgraditi zanesljivo orodje za biologe," je dejal Baumann, ki je dodal, da upa, da bodo nekega dne lahko razširili svojo tehnologijo, tako da bo dostopna vsakemu znanstveniku, ki jo želi uporabljati. "Morda lahko s tem preprečimo, da bi nekatere vrste postale ogrožene ali izumrle."
