profimedia

Agassi, osemkratni zmagovalec turnirjev za Grand Slam, in 18-letna svetovna številka 1 v pickleballu Waters sta v svojem prvem dvoboju v mešani konkurenci premagala dvojico Stevie Petropouleas in Tristan Dussault z rezultatom 11-8, 9-11, 11-7. Tekmovanje je potekalo v sredo v Naplesu na Floridi.

• Preberite še: Boris Spaski – neverjetno življenje šahovskega velemojstra in svetovnega prvaka

Prvi profesionalni nastop

Vendar pa je bil uspešen začetek – ki je hkrati predstavljal Agassijev prvi profesionalni nastop v tem hitro rastočem športu – kratkotrajen. V drugem obračunu sta Agassi in Waters klonila proti dvojici Len Yang in Trang Huynh-McClain s 7-11, 11-4, 11-7.

Pred turnirjem je Agassi pohvalil svojo partnerko Waters: "Je ena najboljših vseh časov v tem, kar počne, in izziv, da ne bi pokvaril igre zanjo, je kar zastrašujoč," je dejal za Reuters.

Pickleball – najhitreje rastoči šport v ZDA

Čeprav je bil pickleball še pred nekaj leti precej nišna športna panoga, zdaj velja za najhitreje rastoči šport v ZDA. Po podatkih združenja APP (Association of Pickleball Professionals) je med letoma 2022 in 2023 pickleball vsaj enkrat igralo okoli 48,3 milijona odraslih Američanov, kar predstavlja skoraj 19 % celotnega prebivalstva.

Najraje igra z ženo Steffi Graf

Agassi pogosto igra pickleball skupaj s svojo ženo, legendarno teniško igralko Steffi Graf, ki je osvojila kar 22 posamičnih naslovov na turnirjih za Grand Slam.

"Odličen je," je povedala Graf za CNN Sport. "Je močnejši, hitrejši in ima izjemen občutek za igro. Že od začetka je analiziral posnetke in postavljal zelo specifična vprašanja, ko je igral s profesionalci – to je bilo izjemno opazovati."

Glasen zagovornik pickleballa

Agassi je od odkritja svoje nove strasti postal tudi glasen zagovornik pickleballa. Med promocijo športa v Indiji je sicer izpostavil, da je tenis "najzahtevnejši šport z loparjem na svetu", a pickleball označil kot dostopnejšo alternativo.

"Ta šport bo rasel, kot si sploh ne morete predstavljati," je dejal in dodal, da si lahko povsem zamisli, da bo pickleball nekoč tudi olimpijska disciplina.

Ne načrtuje profesionalne kariere

Kljub navdušenju nad športom pa Agassi za zdaj ne načrtuje profesionalne kariere.

"Če bi imel čas in prostor, da se popolnoma posvetim igri in regeneraciji, bi bilo to čudovito. A trenutno sem v drugi fazi življenja," je sklenil za Reuters.

Kako je s pickleballom v Sloveniji: v vzponu, a še ni množičen

V Sloveniji je pickleball še v zgodnji fazi razvoja, vendar zanimanje narašča. Prve skupine navdušencev so se pojavile predvsem po pandemiji, ko so ljudje začeli iskati športne aktivnosti, ki jih je mogoče izvajati na prostem in z manj igralci.

• Pickleball zveza Slovenije je bila ustanovljena za promocijo športa, organizacijo dogodkov in povezovanje klubov.

• Igralne površine so trenutno omejene, a nekatere telovadnice in teniška igrišča že ponujajo prilagojene možnosti za pickleball.

• V Ljubljani, Mariboru in Kopru potekajo redni rekreativni treningi, v nekaterih krajih pa so se začeli organizirati tudi amaterski turnirji.

Slovenska skupnost pickleballa si prizadeva, da bi šport v prihodnosti postal del šolskih športnih programov ter se uveljavil tudi kot rekreativna in tekmovalna panoga.