Ronnieja Van Zanta je preveval občutek, da bo umrl mlad. To je zaupal več ljudem, in sicer, da ne bo dočakal svojega 30. rojstnega dne. Njegove slutnje so se uresničile: 87 dni pred svojim 30. rojstnim dnem je umrl v letalski nesreči.
Do tistega usodnega dne se je zasedba le vzpenjala: Freebird in Sweet Home Alabama sta hita, ki dobivata vedno nove poslušalce. Ko so se Van Zant in preostali člani benda 20. oktobra 1977 vkrcali na letalo, so ravno izdali svoj peti album.
A vsakršno občutje zmagoslavja je zasenčila tragedija.
Leonard Skinner
Ronald Wayne Van Zant se je rodil 15. januarja 1948 v mestu Jacksonville na Floridi. Sprva ga je najbolj zanimal baseball. Med neko srednješolsko tekmo je z žogo med lopatici zadel Boba Burnsa in tako se začne zgodba Lynyrd Skynyrd: Burns, Van Zant in kitarist Gary Rossington so prva inkarnacija takrat še neimenovane zasedbe. Leta 1964 se jim je pridružil kitarist Allen Collins. Leto dni pozneje so se poimenovali My Backyard, se preimenovali v Wildcats in še v Sons of Satan, Conqueror Worm, The Pretty Ones in One Percent.
Lynyrd Skynyrd so postali leta 1969. Za ime se imajo zahvaliti dvema: srednješolskemu profesorju telesne vzgoje Leonardu Skinnerju, ki pri s šolskimi pravili začrtani dolžini las ni popuščal, ter besedilu skladbe Allena Shemana iz leta 1963 z naslovom Hello Muddah, Hello Fadduh. V njej se namreč pojavi lik Leonarda Skinnerja.
Takrat se je s pridružitvijo članov Larryja Junstroma in Leona Wilkesona začel njihov vzpon na panteon rock glasbe. Da bi jih spravil v formo, je Van Zant fante zaprl v neko kolibo na Floridi, kjer so vadili v peklenski vročini. »Ronnie je Skynyrde vodil, kot je Stalin Rusijo,« se je pozneje spominjal Wilkeson.
Ob izidu petega albuma Street Survivors 17. oktobra 1977 so bili tako rekoč neustavljivi.
30 let stara kripa
Tri dni pozneje pa so obupovali ob pogledu na letalo, ki naj bi jih iz Greenvilla v Južni Karolini poneslo v Baton Rouge v Louisiani. Menedžer zasedbe Peter Rudge jim je namreč priskrbel 30 let star zrakoplov, saj je skupina v zraku povzročala preveč težav, da bi jih spustili na komercialni let.
Skratka, člani zasedbe nad letalom niso bili navdušeni – sploh ker je dva dni prej na višini 3.600 metrov zagorel eden od motorjev. »Naše žene, vsi so se bali za nas,« se je pozneje spominjal klaviaturist Billy Powell. Kitarist Gary Rossington pa, da drugi kitarist Collins ni hotel na letalo, češ da nekaj ni prav. Drugače pa je reagiral Van Zant.»Če Bog hoče, da umreš na tem letalu, ko pride tvoj čas, potem prišel je tvoj čas,« se je njegovih besed spominjal Rossington.
Najprej desni, nato še levi
Letalo je vzletelo, člani skupine so privili glasbo, igrali poker in uživali v razgledu. Van Zant se je zaradi bolečin v hrbtu ulegel na tla, kjer ga je zmasirala ena od pevk iz spremljevalne skupine. Skoraj dve uri so rezali zrak, dokler ni odpovedal desni motor letala. In nato še levi. Na letalu je zavladala tišina, ko jim je pilot pojasnil okoliščine. Letalo je začelo padati.
Je vedel, da bo umrl?
Prisotni so se drugače spominjali Van Zantovih zadnjih trenutkov. Vodja varovanja Gene Odom naj bi zbudil Van Zanta in ga pripel v sedež. Bobnar Artimus Pyle pa, da je Van Zant šel po blazino v rep letala, nato pa mu stisnil dlan. »Ronnie,« je pozneje dejal Pyle, »je vedel, da bo umrl.«
Ko je letalo v bližini Gillsburga v ameriški zvezni državi Misisipi s hitrostjo skoraj 150 kilometrov na uro zarezalo v krošnje dreves. Udarec v drevo je Van Zanta pokončal v trenutku. Umrli so tudi Steve Gaines, novi kitarist zasedbe, njegova sestra Cassie Gaines, pomočnik menedžerja Dean Kilpatrick, pilot Walter McCreary in kopilot William Gray ml.
Preostali so jo odnesli s takšnimi ali drugačnimi poškodbami.
Preiskava je pokazala, da je strmoglavljenje bilo posledica pomanjkanja goriva in pilotove napake.
Ena od pevk v spremljevalni zasedbi, v kateri je bila tudi Gainesova, JoJo Billingsley se je pozneje spominjala, da se je Van Zant v mesecih pred smrtjo začel naslavljati kot »fant iz Misisipija«, čeprav je bil rojen in vzgojen na Floridi. Kot je povedala, je edina njegova povezava z Misisipijem bila, da je tam umrl.
