Smrt Belafonteja je potrdil njegov dolgoletni tiskovni predstavnik Ken Sunshine, ki je navedel, da je vzrok za smrt kongestivna srčna odpoved.
V 50. letih minulega stoletja, ko je bila segregacija v ZDA še zelo razširjena, je bil vzpon Belafonteja na višjo raven šovbiznisa zgodovinski, a je bil njegov glavni fokus namenjen državljanskim pravicam. Zaslovel je kot pevec pesmi glasbenega sloga kalipso, med drugim s hitom Banana Boat Song. Zaigral je v več kot 40 filmih. Bil je tudi politično angažiran. Skupaj z Martinom Luthrom Kingom mlajšim se je boril za državljanske pravice temnopoltih v ZDA, z Nelsonom Mandelo proti apartheidu v Južni Afriki in kot Unicefov ambasador za otroke na Haitiju in v Sudanu.
Prejel je številne nagrade, med drugim častnega oskarja za humanitarno delo in človekoljubje. V njegovem rodnem New Yorku so ob njegovem 90. rojstnem dnevu po njemu poimenovali knjižnico v četrti Harlem, kjer se je Belafonte kot sin ladijskega kuharja z otoka Martinique in pomočnice z Jamajke rodil leta 1927. Večji del svoje mladosti je sicer preživel na Jamajki, domovini svoje matere.
Nekoč je v pogovoru dejal, da si želi, da bi postal "prvi temnopolti Hamlet". Namesto tega je v Hollywoodu posnel filme, kot sta Bright Road (1953) in Carmen Jones (1954). K igri je dodal še glasbo in se v zgodovino zapisal kot kralj glasbenega sloga kalipso.
