Ostra paprika in feferončki vseh vrst vsebujejo pekočo snov kapsaicin. Ljubitelji pekoče hrane jo poznajo, čeprav številni ne vedo, kako se imenuje. V kulinariki čili in ostro papriko uporabljajo po vsem svetu, predvsem pa v Aziji, Mehiki in čedalje pogosteje tudi marsikje v Evropi. Novost so medicinske raziskave, ki nakazujejo, da kapsaicin zelo verjetno vpliva na uničevanje rakavih celic. Predvsem celic raka prostate.
Raziskavo so delali v okviru American Cancer Research, to pomeni, da je narejena po vseh pravilih. Pokazalo se je, da kapsaicin podivjane oziroma spremenjene rakave celice sili v naravni krog odmiranja in s tem preprečuje nadaljnji razvoj rakave bolezni. Druge raziskave so delali na Kitajskem (posebej ostro začinjeno hrano jedo zlasti v Sečuanu, pa tudi marsikje drugje po Kitajskem je priljubljena) in Japonskem. Ugotovili so, da naravni kapsaicin neposredno preprečuje rast levkemičnih celic, torej da dobro vpliva tudi na bolnike s krvnim rakom. Na univerzi v Nottinghamu pa so potrdili, da pospešuje apoptozo (odmiranje) rakavih celic pri pljučnem raku. To so ugotovitve najnovejših raziskav, ki se nadaljujejo, da bi znanstveniki prišli do dokončnih rezultatov. Še neodgovorjeno pa je vprašanje, kako deluje kapsaicin na raka želodca. V nekaterih raziskavah so namreč ugotovili, da poslabša stanje, v drugih pa prav nasprotno. Možno poslabšanje povezujejo z dražečim vplivom na sluznico v želodcu. Po drugi strani kapsaicin tako učinkuje na vse sluznice, ne le na želodčno. Vsak reden uporabnik pekočega čilija dobro ve, da si ne sme pometi oči, potem ko je rezal čili, ne da bi si temeljito umil rok z vročo vodo, sicer se bo sluznica v očeh vnela, razdražena bo še nekaj časa in bo hudo pekla. V takih primerih sicer priporočajo spiranje z vodo, a bolj pomaga hladno mleko. Mleko priporočajo tudi takrat, ko nehote pojemo kaj pekočega in nas potem neprijetno preseneti občutek gorenja. Poleg hladnega mleka svetujejo sladkano vodo.
Proti bolečinam
Kapsaicin se sicer množično uporablja na drugih področjih, predvsem za zdravljenje bolečine. Uživajo ga tako bolniki s fibromialgijo kot tisti, ki trpijo zaradi glavobolov in migren, sindroma kronične bolečine, predvsem pa bolniki z revmatskimi boleznimi, ki povzročajo hude bolečine. Ponekod uporabljajo kapsaicin v kremah ali v obližih, ki jih nalepijo na kožo, da snov prodira skoznjo in vpliva na zmanjševanje bolečine. To velja predvsem za bolečine v mišicah, sklepih, pri artritisu, bolečinah v križu, zvinih in izpahih. Uporablja se tudi pri zdravljenju luskavice. Znano je, da po zaužitju za kratek čas nekoliko zviša telesno temperaturo.
Pospešuje presnovo
V zadnjem času poskušajo ugotoviti, ali lahko pomaga tudi pri hujšanju, se pravi za zdravljenje debelosti, ker pospešuje razgradnjo ogljikovih hidratov in uravnava krvni sladkor. Raziskave v zvezi s tem še potekajo in veliko obetajo. Poleg tega kapsaicin spodbuja izločanje prebavnih sokov. Včasih so trdili, da tisti, ki imajo v družini raka prebavil, ne bi smeli jesti ostro začinjene hrane. Danes znanost ugotavlja drugače: verjetno je prav taka hrana koristna, vendar pa je odvisno od posameznika. Nekateri si na skodelico juhe nasujejo mletega popra (tudi ta vsebuje kapsaicin), druge pa poper tako draži, da ga ne morejo uživati. Veliko novejših priporočil je zlasti za kajenski, se pravi rdeči poper, ki je tudi ostrejši od črnega in ga navadno prodajajo drobno mletega. Znani recepti za čiščenje črevesja in razstrupljanje priporočajo pitje nesladkane limonade s ščepcem kajenskega popra in malo javorjevega sirupa. Ta kombinacija naj bi precej pospešila presnovne procese.
Kapsaicin naj bi rastline vsebovale zato, da odganjajo žuželke, ki bi se sicer hranile z njimi. V resnici se večina žuželk tem rastlinam izogiba v velikem loku, zato ga ponekod uporabljajo tudi kot naravni insekticid. Nekateri zatrjujejo, da če v sobi spita dva, eden uživa ostro hrano, drugi pa le blago, bodo komarji napadli le tistega, ki ostre hrane ne uživa. Vendar pa to ni znanstveno dokazano, to je le ljudsko reklo.
Sicer pa rastline s kapsaicinom navadno vsebujejo še veliko drugih koristnih snovi, ki so pomembne za človekovo zdravje. To so predvsem folati, minerali molibden, mangan, kalij, baker, pa tudi tiamin in malo natrija. Večina vsebuje tudi vitamina C in E. V zadnjem času so se raziskovanju kapsaicina in drugih snovi v ostri papriki lotili tudi Švicarji. Na miših delajo raziskave, ki naj bi potrdile (ali ovrgle), da dobro vpliva na zdravljenje raka pljuč. Raziskave za zdaj dobro kažejo in se precej ujemajo s tistim, kar so ugotovili tudi Američani in Azijci. Na kalifornijski univerzi so, na primer, ugotovili, da uničuje rakave celice pri levkemiji, kar smo že omenili, enako velja za prostato. Zdaj poskušajo ugotoviti, ali kapsaicin učinkuje tudi na druge vrste raka. Na spletnih straneh klinike Mayo, kjer navajajo vse možne zdravilne učinke naravnih substanc, kar so jih doslej dokazali, piše samo, da pomaga proti bolečinam pri revmatskih boleznih. Učinka proti rakavim celicam namreč znanstveniki doslej še niso dokončno potrdili, čeprav ljudje marsikje kapsaicin že uporabljajo v ta namen.
