Salvatore Toto Cotugno se je rodil 7. julija 1943 v Fosdinovi v Toskani. Oče je bil pripadnik obalne straže s Sicilije, mama pa gospodinja. Kmalu po njegovem rojstvu se je družina spet selila, tokrat v La Spezio v Ligurio. Svojo glasbeno pot je začel kot bobnar in pri 19. letih ustanovil prvi band, Toto e i Tati. Pozneje je nastal disko band Albatros, v katerem sta igrala tudi Lino Losito In Mario Limongelli.
V tem času je začel tudi pisati pesmi in za francosko ameriškega pevca Joea Dassina napisal znane pesmi kot so L'ete indien in Et si tu n'existais pas. Za Dalido je napisl njeno Monday Tuesday, ustvarjal pa je še za Johnnyja Hallydaya, Mirelle Mathieu, Claudea Francoisa, Gerarda Lenormana in Paula Mauriata.
Skupina Albatros je prvič sodelovala v San Remu leta 1976 in s pesmijo Volo AZ 504 osvojila tretje mesto. Druga velika uspešnica je bila Santamaria de Portugal. Leta 1978 je Cotugno zapustil Albatrose in se posvetil solo karieri. Leta 1979 je za Adriana Celentana napisal njegov veliki hit, Soli.
1980 se je Toto Cotugno vrnil v San Remo in zmagal z Solo Noi, vendar se ga bolj spominjamo po nastopu 1983 z njegovim največjim hitom, L'Italiano. Pesem je bila sprva namenjena Celentanu, ki pa jo je zavrnil. L'Italiano je ena najbolj popularnih italijanskih pesmih vseh časov. Čeprav je bil z njo v San Remu šele peti, pa je postala njegov največji domači in tuji hit.
V San Remu je Toto še šestkrat osvojil drugo mesto, 1984 s Serenato, 1987 s Figli, naslednje leto z Emozioni, 1989 z Le mamme in 1990 z Gli amori. Nazadnje je bil drugi 2005 v duetu z Annaliso Minetti s pesmijo Come noi nessuno al mondo. Vsega skupaj je Cotugno v San Remu nastopil kar 13-krat.
Med njegove največje uspehe lahko štejemo tudi zmago na Evroviziji 1990 v Zagrebu, ko je odpel Insieme: 1992 z našimi backvokalisti, Pepel in Kri. 1991 je prireditev v Rimu tudi vodil skupaj z Gigliolo Cinquetti. S 46 leti in 302 dnevi je takrat postal najstarejši zmagovalec in vse do zmage Maneskina 2021 tudi zadnji Italijan.
Med kariero je napisal mnoge hite tudi za domače glasebnike, med njimi Super Superman za Miguela Bosea, pa Ragazzi di oggi (Louis Miguel), Io amo (Fausto Leali), Il sognatore (Peppino di Capri), Canzone d'amore (Ricchi e Poveri), Per noi (Fiordaliso). Od 1987 je skupaj z Linom Banfijem vodil televizijsko oddajo Domenica in.
Leta 2007 so mu odkrili raka na prostati z metastazami po ledvicah. Pri operaciji so mu vzeli desno ledvico. Za pravočasno zdravljenje je bil najbolj zaslužen njegov pevski kolega in prijatelj, Albano Carrisi, ki je pravi čas prepoznal simptome in mu tudi pomagal v situaciji.
Cotugno je imel dve sestri in brata. Starejša sestra se je stara le sedem let pri kosilu zadušila z njoki, druga sestra Rosanna pa je bila prvi otrok v Italiji, ki ga operirali na srcu. Vse od 1971 je bil poročen s Carlo, a nista imela otrok, imel pa je izven zakonskega sina Nica, rojenega 1990.
Umrl je 22. avgusta v bolnišnici San Raffaele v Milanu, kjer je bil hospitalizran po dolgi bolezni.
