Gorbačov se je rodil 2. marca 1931 v Privoljnem v Stavropolu. Po očetu je bil Rus, mama pa je bila Ukrajinka. Bil je tudi edini voditelj SZ od osmih, ki se je rodil po oktobrski revoluciji.
Med 2. svetovno vojno so ozemlje, kjer je živela njegova družina, zasedle nemške čete, njegov oče pa se je odšel še bojevat na fronto. Pri 13 letih si je šolo začel deliti s kmečkim delom, v kolhozu. Pri 15 letih je začel delati kot pomočnik električarja na strojih. Leta 1948 je bil kot vzoren električar odlikovan z redom delovnega rdečega transparenta. Pri 19 letih se je prijavil za mesto v CPSU, vendar bi bil sprejet šele dve leti pozneje, s priporočili ravnatelja in učiteljev na njegovi šoli. Še leta 1950 je vstopil na pravno fakulteto Moskovske zvezne univerze, kjer je leta 1955 opravil diplomo. Septembra 1953 se je poročil z Raíso Titarenko, ki jo je spoznal na univerzi. Ko je diplomiral, je delal v tožilstvu v Stavropolu.
Leta 1961 je bil Gorbačov eden od delegatov XXII kongresa komunistične partije, ki je med drugim opredelil kitajsko-sovjetski spor. Leta 1966 je končal študij na Kmetijskem inštitutu kot agronom-ekonom. Nato je začel hitro napredovati v svoji politični karieri. Leta 1970 je bil imenovan za ministra za kmetijstvo, naslednje leto pa za člana Centralnega komiteja. Položaji, ki jih je Gorbačov zasedal v partiji, so mu dali možnost potovanja po različnih delih sveta, kar je vplivalo na njegovo politično in družbeno stališče kot voditelja svoje države.
10. marca 1985 je umrl takratni sovjetski voditelj Konstantin Černenko. Pozneje istega dne je bil Gorbačov v partiji izvoljen za novega voditelja Sovjetske zveze. Na tej funkciji je Gorbačov inavguriral več reform in kampanj, ki bi državo dolgoročno pripeljale do tržnega gospodarstva, do konca monopola centralne oblasti KPSU in pozneje do konca SZ. Zavzemal se je tudi za izboljšanje odnosov z Zahodom in končanje hladne vojne. V Sovjetski zvezi je pognal niz reform za stabilizacjo in izboljšanje gospodarstva, pod imenom Perestrojka, kar so mu zamerili predvsem stari komunisti.
Z ameriškim predsednikom Ronaldom Reganom je podpisal več sporazumov za omejitev jedrskega orožja, konec osemdesetih je dočakal tudi padec Berlinskega zidu. Doba Gorbačova se je končala z razpadom Sovjetske zveze, na božični dan 1991, ko je odstopil z mesta predsednika SZ, ki jo je nasledil niz držav, med njimi tudi Rusija.
Na splošno je Gorbačov v zahodnem svetu zelo cenjen zaradi svojega prispevka h koncu hladne vojne. Vendar pa v Rusiji njegov ugled ni tako velik zaradi gospodarske in socialne krize, ki je sledila po razpadu Sovjetske zveze. Po upokojitvi je predaval po svetu in med drugim 1997 nastopil tudi v ameriškem oglasu za Pizza Hut.
V začetku leta 2004 je Gorbačov registriral svoj rojstni znak na čelu, ker ga je uporabljala blagovna znamka vodke, ki se je nanašala nanj. Primer je še toliko bolj zanimiv, ker je Gorbačov v času Sovjetske zveze podprl nekaj zakonov proti alkoholizmu. Omenjena znamka vodke je od takrat spremenila svojo oznako. Leta 2006 je Gorbačov podal intervju o njegovem vodenju Sovjetske zveze in njene razpadu. Kar se tiče razpada države, je dejal: "Jedrska nesreča v Černobilu je najverjetneje glavni vzrok za razpad Sovjetske zveze."
Gorbačov je zelo kritičen do ruskega predsednika Vladimirja Putina. Leta 2011, dvajset let po svojem odstopu, je Gorbačov svetoval Putinu, naj zapusti predsedniški položaj zaradi vala množičnih protestov. Putin se je na kritike Gorbačova odzval prek svojega tiskovnega predstavnika in poudaril, da nekdanji voditelj, ki mu je do danes uspelo uničiti bivšo državo, poziva k odstopu še enega voditelja, ki je rešil Rusijo enake usode.
Leta 1990 so mu podelili Nobelovo nagrado za mir.
Gorbačov je umrl po dolgotrajni in hudi bolezni, obkrožen s svojo družino.
