Sčasoma je anatomsko sodobnejša človeška populacija številno narastla, neandertalci pa so postopoma izumrli. »Ogenj je za ljudi pomenil opazno prednost in je kaj lahko bil pomemben dejavnik v zgodbi o izumrtju neandertalcu,« je dejala Ana Goldfield, ena od raziskovalk z univerze v Bostonu.
Skrivnostno izginotje
Eden od najtrših zgodovinskih orehov je vprašanje, zakaj so pred 40.000 leti neandertalci izumrli v večjem delu Evrope. Tod so živeli več sto tisoč let, ko se je na celini pojavil prvi sodobni človek pred približno 45.000 let. Nato so v relativno kratkem času izginili. Goldfieldova zato meni, da je prihod ljudi igral vlogo pri izumrtju neandertalcev. A pravi razlog ostaja predmet burnih razprav. Nekateri menijo, da so neandertalce omejevale maloštevilne skupine, v katerih so delovali, zaradi česar so vse težje prihajali do plena, in relativno lokalne trgovske mreže. Spet drugi so prepričani, da so jih pospravili naši h kanibalizmu nagnjeni predniki. Problematika je vsekakor na moč zapletena, strokovnjaki pa imajo težave z iskanjem skupnega jezika. A kot ugotavljajo raziskovalci z omenjene univerze, je krotitev ognja ena od najbolj očitnih plati, po katerih so se ljudje razlikovali od neandertalcev. Ne le, da ogenj greje, prav pride tudi pri kuhanju, saj ubija bakterije, hrana pa tako postane varnejša in bogatejša s kalorijami. Povsem mogoče je, da so jih neandertalci potrebovali še več kot ljudje, saj so bili v povprečju višji in težji. Tako je bil sodobni človek z manjšo težo in posledično manjšo potrebo po hrani v opazni prednosti v mrzli, negostoljubni Zahodni Evropi. Medtem ko nekatere najdbe namigujejo, da so se Neandertalci ukvarjali z ognjem, pa je mogoče, da je bila to prej izjema kot pravilo. Dve najdišči na jugozahodu Francije, za kateri je potrjeno, da so ju Neandertalci naseljevali več tisoč let, sta bogati z ostanki živali in kamnitimi orodji, dokazov o uporabi ognja pa skoraj ni.
»Ogenj je za ljudi pomenil opazno prednost in je kaj lahko bil pomemben dejavnik v zgodbi o izumrtju neandertalcu.«
Matematični modeli
Da bi razumeli posledice, ki jih je neuporaba ognja imela za neandertalce, so si raziskovalci pomagali z matematičnimi modeli. Simulacija jim je pomagala oceniti, kako sta se populaciji anatomsko sodobnega človeka in neandertalcev spremenili, ko so ljudje začeli ogenj uporabljati pogosteje kot neandertalci. Človeška je pričakovano narastla in posledično potrebovala več hrane, kar pomeni, da je je bilo manj za neandertalce. Vendar pa ostaja preveč neznank, da bi lahko prišli do trdnih zaključkov, opozarjajo raziskovalci. Ni namreč jasno, kaj točno so neandertalci sploh jedli. Če so jedli rastline ali celo človeško meso, ogenj ni več tako pomemben dejavnik.
