Raziskovalci nameravajo v naslednjih osemnajstih mesecih v Zemljino orbito in dlje izstreliti majhna vesoljska plovila kot ključni preizkus nove pogonske tehnologije, ki bi lahko občutno zmanjšala stroške planetarnega raziskovanja.
Znanstveniki in inženirji tako razvijajo nov plazmatski pogonski sistem, namenjen izredno majhnim CubeSatsom, nekakšnim miniaturnim satelitom, ki tehtajo le pet kilogramov. Trenutno so omejeni na Zemljino orbito, kjer pasivno krožijo, dokler ne končajo ognjene smrti v planetovi atmosferi. Z novim pogonom pa bi lahko postali medplanetarne sonde.
Plazmatski motor potisno silo ustvarja z odvajanjem segretega ioniziranega plina iz namenske komore. Potisnike napaja sončna energija, trajni magneti pa plazmo odvajajo skozi zadnji predel plovila.
Če se vse izide, naj bi bilo mogoče v ne preveč oddaljeni prihodnosti na Jupitrovo luno Evropo poslati odpravo za samo za 775.000 evrov. Na ta način bi lahko omogočili veliko več misij, ki danes stanejo od petstokrat do tisočkrat več.
Vodja projekta Ben Longmier z univerze v Michiganu in njegova ekipa so za zagon projekta že začeli zbirati prispevke javnosti.
Upajo, da bodo zbali 155.000 evrov, kar bi moralo biti dovolj za krstni polet. Sprva le v Zemljino orbito, nato pa še globlje v vesolje.
