Sodeč po zadnjih raziskavah, naj bi prvotno na obalah Avstralije pristalo med 1000 in 3000 posameznikov. Raziskovalci z Avstralske narodne univerze sicer pojasnjujejo, da gre zgolj za domneve, vendar pa dodajajo, da kolonizacija najverjetneje ni bila naključna, ampak da je šlo bolj za zavesten poizkus raziskovanja, če že ne migracije, kot se je dogajalo tudi na Havajih in na Pacifiških otokih.
Evropejci Avstralije niso odkrili do leta 1606, ko je nizozemski navigator Willem Janszoon kot prvi ugledal avstralsko obalo, natančneje polotok Cape York in severni Queensland. Sledilo je nekaj ekspedicij, domorodci pa so ostali bolj ali manj nedotaknjeni do poznega 18. stoletja, ko so kontinent kolonizirali Britanci, ki so v Novem južnem Walesu leta 1788 ustanovili kazensko kolonijo.
Neznanka je tudi domorodsko prebivalstvo iz leta 1788; ocene segajo od 250.000 do 1,2 milijona prebivalcev. Še večja skrivnost so številke pred letom 1788, čeprav genske raziskave pričajo o obstoju relativno velike izvorne populacije, potrebne za nastanek genetske raznolikosti, kot jo lahko opazujemo danes.
Tako ni znano, če se je izvorno prebivalstvo razmnoževalo in se širilo po kontinentu, ali pa ostajalo v manjših skupinah do pred pet tisoč leti. Po besedah raziskovalcev je bila Avstralija redko poseljena do pred 11.000 leti, ko naj bi število prebivalcev začelo naraščati do okrog treh milijonov ljudi pred 500 leti.
Danes v Avstraliji živi 23 milijonov ljudi. V času prihoda Evropejcev raziskovalci beležijo upad števila prebivalstva za med 700.000 do enega milijona, vendar razlog za to še ni znan.
Na številke so vplivale tudi klimatske spremembe – tako naj bi v obdobju pred 21.000 pa do 12.000 leti število prebivalstva upadlo za 60 odstotkov, ko se je Avstralija zaradi ledenikov ohladila in osušila, tam pa je živelo približno 500.000 ljudi.
