Visoka zmaga Dallasa, ki potrebuje samo še eno zmago za uvrstitev v polfinale
Moštvo iz Dallasa je po četrti tekmi, ko je že nadoknadilo 31 točk zaostanka, a na koncu vseeno izgubilo, potrebovalo dobro predstavo za samozavest. To je dobilo predvsem od slovenskega asa in nekaj nepričakovanih virov. Jeziček na tehtnici sta bila ob Dončiću predvsem drugi strelec Dallasa Maxi Kleber, ki je s klopi zadel pet od sedmih metov za tri točke in prispeval 15 točk, ter Derrick Jones, ki je dodal 12 točk, tri blokade in odlično pokrival predvsem Paula Georgea (15 točk, iz igre 4/13).
Dončić je bil znova videti sijajno, čeprav je ob svojih običajnih številkah sprva spet veliko grešil za tri točke. Po šestih zgrešenih metih je nato le zadel dve zaporedni trojki, dvoboj pa končal s 35 točkami, desetimi podajami in sedmimi skoki. Prvič v seriji je metal več kot 50-odstotno, zadel je 14 od 26 metov in dvoboj predčasno sklenil 5:39 minute pred koncem dvoboja.
Petindvajsetletni Ljubljančan je sicer pred tekmo čutil bolečine v kolenu, obenem pa je bil v zadnjih dneh tudi nekoliko prehlajen. Po koncu pa je na novinarski konferenci najrej dejal: "Počutim se dobro, ne razmišljam o poškodbah in prehladu ter skušam ostati na parketu. To je končnica, to so drugačne tekme, veliko je adrenalina, čustev, zato moraš nadaljevati."
Manjkal je sicer strelski učinek Kyrieja Irvinga (14 točk), a se to ob sicer zreli predstavi ni poznalo. Z njim na igrišču je bil Dallas boljši s +35 točkami, z Dončićem pa s +28.
Pri Los Angelesu ni bilo razpoloženega igralca. James Harden (7 točk), Russell Westbrook (6) in George (15) so skupaj iz igre zadeli le 8 od 36 metov. Ob Georgeu je Ivica Zubac dvoboj prav tako končal s 15 točkami, 14 jih je s klopi dodal Norman Powell.
Če je bil dvoboj sprva še izenačen, prva četrtina se je končala s 25:24 v korist Dallasa, je slednji ob koncu prvega polčasa začel nabirati prednost.
Po 24 minutah je ta znašala deset točk (56:46), večji del končnega naskoka pa so Mavericks nabrali z delnim izidom 14:0 v prvem delu tretje četrtine. Ves čas je imel nato Dallas vsaj +20, za 30 pa povedel ob odhodu Dončića s parketa.
Naslednja tekma, morebiti že zadnja, če bodo slavili Teksašani, bo v Dallasu v noči s petka na soboto ob 3.30 po srednjeevropskem času. Boljšega iz tega dvoboja v polfinalu zahoda že čakajo Oklahoma City Thunder. Ti so s 4:0 v zmagah izločili New Orleans Pelicans. Drugi par je Denver - Minnesota.
Konec sezone za Kopitarjeve kralje
Edmonton je bil tako v prvem krogu končnice še tretjič zapovrstjo usoden za Los Angeles. V sezoni 2021/22 so kralji nudili še največji odpor in izgubili po odločilni sedmi tekmi. Sezono kasneje so Kopitar in soigralci dobili tekmo manj, tokrat pa ostali le pri eni zmagi, ki so jo dosegli na drugi tekmi v gosteh, ko je za zmago v podaljšku zadel Kopitar.
Šestintridesetletni Hrušičan je v desetem nastopu v končnici petič zapovrstjo pot končal v prvem krogu. To se je zgodilo še v sezoni 2015/16 (San Jose Sharks) in 2017/18 (Vegas Golden Knights). Pred tem so kralji dvakrat osvojili naslov (2011/12, 2013/14). Vmes so v sezoni 2012/13 izgubili v konferenčnem finalu proti Chicago Blackhawks, v prvih dveh nastopih v končnici v eri Kopitarja pa so še dvakrat izgubili v prvem krogu v sezonah 2009/10 (Vancouver Canucks) in 2010/11 (San Jose).
Današnja tekma se je sicer začela po domačih notah, ko je v 11. minuti zadel Evander Kane. Toda izenačenje kraljev 28 sekund pred iztekom prve tretjine po golu Alexa Laferriera je opogumila goste. Ti so v drugo tretjino krenili odločno in po zadetku Blaka Lizotta (24. minuta) povedli.
V zadnji tretjini je do spremembe izida prišlo v trenutku, ko je Los Angeles poskusil brez vratarja. Na 3:4 je z nekaj sreče zadel Adrian Kempe 2:18 sekund pred koncem. Kralji so nato še poskušali, a ostali brez uspeha.
Kopitar je na ledu preživel 20:31 minute, proti vratom Stuarta Skinnerja, ki je ustavil 18 od 20 strelov, pa je sprožil en strel. V tej seriji je Kopitar dosegel gol in dve podaji, a vse na drugi tekmi, ki so jo kralji dobili po podaljšku. Na preostalih štirih, s tem je rekord franšize v končnici dvignil na 97 odigranih tekem, pa je ostal brez točk.
"Seveda smo razočarani, saj so nas izločili tretjič zapovrstjo. Zanič občutek je," je v garderobi po dvoboju najprej dejal Kopitar in dodal: "Enostavno bi morali igrati bolje, posebej nas je v tej seriji uničevala igra s hokejistom manj. V določenih delih dvobojev smo prevladovali, narekovali ritem, a to moraš početi bolj pogosto, če želiš zmagati v seriji."
"Trenutno ne govorimo o ničemer. Bilo je tiho, to bo razmislek za prihodnje dni," je še o sezoni in prihodnosti dejal slovenski as. "Izpadli smo iz končnice, kar ni dober občutek, sploh ne proti istemu moštvu tri leta zapovrstjo."
Edmonton se bo v konferenčnem polfinalu srečal z boljšim iz dvoboja med Vancouvrom in Nashvillom. Kanadčani tam vodijo s 3:2 v zmagah. V drugem paru polfinala na zahodu že čakajo Colorado Avalanche. Tekmec bo bodisi Dallas bodisi branilec naslova iz Las Vegasa.
