Bettie Mae Page se je rodila 22. aprila 1923 v Kingsportu v Tennesseeju kot druga od šestih otrok – in ni ji bilo lahko. Njen oče je imel med veliko gospodarsko krizo finančne težave in Page je bila stara 10 let, ko so se starši razšli, tako da je bila z dvema sestrama eno leto v sirotišnici.
Kljub temu da jo je oče, ko se je vrnila pod njegovo streho, spolno nadlegoval, se je odlično odrezala na srednji šoli Hume-Fogg v Nashvillu. Postala je kraljica maturantskega plesa in dobila štipendijo za kolidž Georgea Peabodyja. Leta 1943 je diplomirala, se poročila s svojo srednješolsko ljubeznijo Billyjem Nealom in se preselila v San Francisco.
Zavedala se je svoje drugačne lepote
Bettie se je ob delu ukvarjala z manekenstvom, podnevi pa je delala kot tajnica, vendar je v Los Angelesu zaradi zvestobe svojemu možu padla na prvem filmskem preizkusu. »Nič nimam proti temu, da spim z nekom, da bi napredovala,« je pozneje dejala, »vendar ne bom spala z vsakomer.« Leta 1947 sta se Bettie in Neal ločila, le leto pozneje pa se je preselila v New York in spoznala moškega, ki ji je spremenil življenje: Jerryja Tibbsa.
Moški, ki ji je spremenil življenje
Tibbs, ki je bil podnevi policist, ponoči pa fotograf, jo je prvič videl leta 1949 na plaži Jones Beach na Long Islandu. Povabil jo je, naj mu pozira, in je privolila. Kmalu se je znašla na straneh revij, kot sta Wink in Flirt, vendar je njena kariera dosegla višjo raven, ko je leta 1955 postala Playboy osrednji obraz. Fotografija je pritegnila pozornost Irvinga Klawa, »kralja pin-upa«, fotografa, ki se je specializiral za erotične posnetke, na katerih so bili modeli zvezani z vrvmi in usnjem.
Erotične fotografije – najstnikova smrt
Tako je fotografiral tudi Bettie in poslal na tisoče fotografij po vsej državi, s čimer je postala zvezda pin-upa. Vendar njene fotografije niso navdušile vseh. Za senatorja Estesa Kefauverja so imeli Bettie Page in fotografi, kot je bil Klaw, »slab vpliv na ljudi, posnetki pa so bili ponižujoči«.
Kefauver je ustanovil pododbor za mladoletniško prestopništvo, da bi raziskal, kako slab vpliv imajo, in našel Clarencea Grimma, ki je dejal, da je na samomor njegovega sina vplivala prav Bettie Page.
V preiskavi so Irwinga Klawa 19. maja 1955 pozvali na sodišče. Klawov sodelavec in prijatelj Eric Stanton je dejal, da je bil to »edini trenutek, ko sem videl Bettie razburjeno. Bila je zgrožena ob misli, da bo morala pričati proti svojim prijateljem.« Čeprav ji je bilo to prihranjeno, ji je postopek nakopal odgovornost za najstnikov samomor.
Floridčan Clarence Grimm je pričal, da so njegovega sina Kennetha našli obešenega za kolena in vrat. Posebni svetovalec komisije Vincent Gaughan ga je pripeljal do potrditve, da so ta položaj v celoti navdihnile Klawove BDSM-fotografije, na katerih je bila prav seksi Bettie, fotograf pa je zato padel v nemilost javnosti. Bettie je zapustila mesto.
Nasilna kazniva dejanja, zaradi katerih je pristala v bolnišnici
Zapustila je torej divji New York, se preselila na Florido in se na silvestrovo 1957 v večrasni baptistični cerkvi znova rodila. Vera jo je posrkala vase in postala je dobesedno odvisna od nje, to pa jo je spet privedlo do neverjetnih dejanj.
Znova se je poročila, vendar se je prav tako hitro ločila in se leta 1967 še tretjič poročila. Prav ob tretjem in zadnjem možu, Harryju Learu, se je duševno zdravje Bettie Page začelo naglo slabšati.
Januarja 1972 je v nenadzorovanih izbruhih jeze s pištolo kalibra .22 preganjala duhovnike v Boca Ratonu. Aprila je svojega moža in njegove otroke z nožem prisilila, da so molili k Jezusu.
Čeprav je bila zato štiri mesece zaprta v bolnišnici Jackson Memorial, se je oktobra samovoljno vrnila domov, medtem pa je bila pod nadzorom zaradi samomora. V tem času, leta 1978, se je Lear odločil, da se bo ločil od nje, Bettie pa se je vrnila v Kalifornijo, kjer je bila lahko blizu bratu.
Nenehni napadi in neprištevnost
Vendar bližina družine ni pripomogla k njenemu boljšemu duševnemu stanju. Po prepiru z gospodinjo, med katerim je žensko napadla z nožem, so ji diagnosticirali shizofrenijo in jo za 20 mesecev poslali v državno psihiatrično bolnišnico Patton.
Naslednja epizoda je bila njena najhujša. Podrobnosti o tem napadu se razlikujejo, nekateri pa trdijo, da je večkrat zabodla svojo najemodajalko, ji celo odrezala enega od prstov in ji razrezala obraz od ust do ušesa.
Žrtev naj bi preživela in sodnik je Bettie spoznal za nedolžno zaradi neprištevnosti. Obsojena je bila na 10 let v isti kalifornijski bolnišnici. Ko so jo leta 1992 izpustili, se je Bettie Page nenadoma znašla v vlogi ikone nove dobe.
Starejša Bettie Page se sooči s svojo preteklostjo
Ko je bila odsotna, ker je bila zaprta v psihiatrični bolnišnici, se je javnost vse bolj zanimala zanjo. Tako zelo, da je revija Penthouse vsakemu, ki bi lahko dokazal, da je živa ali mrtva, ponudil 1000 dolarjev.
In medtem ko se je ukvarjala s svojim duševnim zdravjem, jo je opazila povsem nova generacija.
Njene fotografije so navdihnile ilustratorja Davida Stevensa, ki je po njej oblikoval priljubljen stripovski lik, znan kot Rocketeer. Bettie je ob izidu Stevensovega dela uspelo pobrati avtorski honorar, pozornost, ki je je bila deležna zaradi stripa, pa ji je omogočila, da se je njena zgodba pojavila v priljubljeni oddaji Lifestyles of the Rich and Famous (Življenjski slogi bogatih in slavnih).
Po letih življenja od socialne pomoči in avtorskih honorarjev je Bettie 11. decembra 2008 umrla zaradi srčnega napada, potem ko je bila nekaj dni prej hospitalizirana zaradi pljučnice.
Od revnega dekleta iz Tennesseeja do kultnega modela iz 50. let prejšnjega stoletja, ki je v 60. letih prejšnjega stoletja pomagala sprožiti seksualno revolucijo – življenje Bettie Page je bilo vse prej kot dolgočasno. Navdihovala je stripe, modo in celo akcijske figure, danes pa se je najbolj spominjamo kot ikone ženske moči in spolnega izražanja.
