Čeprav vse kaže, da bolezen EVALI povzročajo vitamin E acetat in druge spojine, ki se uporabljajo za redčenje in zgoščevanje tekočin, ki vsebujejo THC, CDC preiskuje tudi številne druge snovi v tekočinah, saj za nastalo situacijo morda ni kriva ena posamezna spojina. Vitamin E acetat je sicer sintetična oblika vitamina E, ki se pogosto uporablja v kozmetičnih izdelkih.
V zadnjem letu je zaradi hujših poškodb pljuč in drugih zdravstvenih težav, domnevno povezanih z »vejpanjem« in uporabo elektronskih cigaret v bolnišnicah v ZDA pristalo več tisoč oseb. Več ljudi je umrlo, zadeva pa je postala tako resna, da si je zdravstveni »fenomen« prislužil svoje lastno ime. Ameriški center za nadzor in preprečevanje bolezni (CDC) je bolezen poimenoval EVALI (e-cigarette, or vaping, product use associated lung injury – poškodbe pljuč, povezane z uporabo elektronskih cigaret oziroma vejpov). Čeprav so prve elektronske cigarete na trg vstopile že pred desetletjem, je zdaj jasno, da vseh nevarnosti vejpanja in uporabe elektronskih cigaret še zdaleč ne poznamo, zdravstvene inštitucije in vladne agencije, pristojne za področje javnega zdravja, pa so glede informacij in izsledkov, ki jih pridobijo na podlagi svojih analiz, razumljivo previdne, a ta previdnost pogosto izpuhti, ko o teh izsledkih poročajo drugi akterji v službi javnosti. Čeprav je glavni osumljenec za izbruh teh obolenj znan, so opozorila zdravstvenih ustanov glede nevarnosti uporabe teh proizvodov na mestu, kar pa ne pomeni, da elektronske cigarete in vejpi ne ostajajo »varnejša« alternativa kajenju običajnih cigaret.
Vseh ne gre metati v isti koš
Vse skupaj se je začelo 23. avgusta, ko so z ministrstva za javno zdravje v ameriški zvezni državi Illinois sporočili, da je »umrla oseba, ki je nedavno vejpala in ki je bila hospitalizirana zaradi hude bolezni dihal.« Do 26. septembra so po navedbah CDC v ZDA zabeležili 805 primerov bolezni, povezanih z vejpanjem in uporabo elektronskih cigaret, umrlo pa je najmanj 12 ljudi. Do 17. oktobra je število smrti naraslo na 33, število bolnikov na slabih 1500, CDC pa je končno pojasnil, da je večina primerov povezanih z izdelki, ki vsebujejo THC, glavno psihoaktivno sestavino v konoplji, ter ki jih je mogoče kupiti na ulici oziroma od nepreverjenih preprodajalcev, tako rekoč na črnem trgu. Torej tekočine, ki niso izdelane v čistih sobah in ki so v prvi vrsti namenjene zaužitju psihoaktivne substance, ne pa zadostitvi potrebe po nikotinu. CDC je nato 8. novembra razkril tudi učinkovino v tekočinah, ki bi lahko bila kriva za porast teh obolenj. Gre za kemijsko spojino tokoferil acetat ali vitamin E acetat, h kateri se bomo vrnili v nadaljevanju. Do 14. januarja letos se je število bolnikov, ki so zboleli za boleznijo EVALI, povečalo na 2668, umrlo pa je 60 ljudi. Število primerov obolenj od septembra, ko je bila bolezen na višku, sicer močno upada.
Treba je poudariti, da vseh naprav in tekočin ne gre metati v isti koš ter da so obolenja zaenkrat neposredno povezali zgolj z uporabo tekočin, ki so namenjena zaužitju THC-ja in ki so bile kupljene na črnem trgu, ne pa tudi »klasičnih« tekočin z nikotinom in dodanimi okusi.
Vitamin E acetat
Do 14. januarja je 82 odstotkov bolnikov, hospitaliziranih zaradi bolezni EVALI, poročalo, da so uporabljali izdelke s THC-jem. Polovica med njimi je razkrila tudi, kje so izdelke oziroma tekočine s THC-jem kupili, in med njimi jih je 78 odstotkov takšnih, ki so jih prejeli izključno od neuradnih virov, torej prijateljev, uličnih preprodajalcev ali prek spleta. 6 odstotkov bolnikov je navedlo, da so izdelke kupovali tako pri uradnih proizvajalcih oziroma prodajalcih kot neuradnih preprodajalcih.
CDC je do ugotovitve, da je najverjetnejši krivec za obolenja EVALI vitamin E acetat, sprva prišel na podlagi laboratorijske analize vzorcev tekočine iz pljuč 29 bolnikov iz desetih zveznih držav. Tekočino pridobijo z bronhoalveolarno lavažo, posebnim diagnostičnim posegom, kjer s pomočjo bronhoskopa v določen del pljuč brizgnejo tekočino, to pa nato ponovno zberejo in pošljejo na analizo. Vitamin E acetat je bil prisoten v vseh vzorcih. V vzorcih ni bilo prisotne nobene druge potencialno nevarne kemikalije, čeprav je CDC vzorce testiral na prisotnost vrste drugih kemičnih spojin, vključno z rastlinskimi olji, MCT olji, destilati nafte, kot so mineralna olja, ter terpeni, spojine, ki jih najdemo v izdelkih s THC oziroma so tem izdelkom dodane. Terpeni so tudi najpogostejše sestavine v eteričnih oljih, pogosto pa jih najdemo tudi v smolah. Vitamin E acetat, ki glede na raziskave »zamasti« in tako poškoduje pljuča, je bil že prej eden od osumljencev, s temi analizami pa so v začetku novembra dobili prvi neposreden dokaz, da je dejansko prisoten v pljučih bolnikov. Sume je nato dodatno potrdila nova študija, ki je bila 20. decembra objavljena v reviji New England Journal of Medicine. Analizirali so vzorce tekočine - prav tako pridobljene z bronhoalveolarno lavažo - 51 bolnikov iz 16 zveznih držav in 99 vzorcev iz kontrolne skupine zdravih ljudi. Vitamin E acetat so našli v 48 od 51 bolnikov, ne pa tudi v tekočinah ljudi iz kontrolne skupine. V vzorcih dveh bolnikov, ki nista vsebovala vitamin E acetata, so odkrili prisotnost dveh drugih spojin. V enem kokosovo olje, pri drugem pa limonen, brezbarven tekoč ogljikovodik, ki spada med monociklične terpene.
CDC je glede na analizo podatkov, povezanih z navadami teh bolnikov, ugotovil še, da je večina bolnikov uporabljala tekočino s THC-jem Dank Vapes. Kot pojasnjujejo, gre v primeru te znamke za »ponarejene« izdelke neznanega izvora. Ni pa to edina tekočina, ki se je pogosto znašla na seznamu, a je vsem skupno to, da gre za izdelke s črnega trga, ki so vprašljivega izvora in ki pred začetkom prodaje skoraj zagotovo niso prestali ustreznih testov in analiz. Obolenja torej niso posledica uporabe ene same znamke tekočine, vitamin E acetat, ki se uporablja za redčenje ali zgoščevanje tekočin s THC-jem, pa morda ni edini vzrok za nastalo zdravstveno situacijo, saj proizvajalci za redčenje uporabljajo tudi druge spojine. Tem ugotovitvam pritrjujejo tudi izsledki Uprave ZDA za živila in zdravila (FDA), kjer so do danes zbrali več kot 1300 vzorcev tekočin za elektronske cigarete in uparjalnike. Delno so analizirali 810 od približno 1060 vzorcev, ki so neposredno povezani z bolniki, v 501 pa je bil prisoten THC. V dobri polovici od teh je bil v različnih koncentracijah prisoten tudi vitamin E acetat, v 24 odstotkih pa so bila prisotna druga razredčila, kot so trigliceridi s srednje dolgimi verigami (MCT).
Nekateri bolniki so lagali
Zaenkrat torej še vedno ni nobenega neposrednega dokaza, da bi bila bolezen EVALI povezana tudi s tekočinami, ki vsebujejo izključno nikotin, tudi če vsebujejo nekatere druge okuse. Poleg tega so pri CDC v primeru nekaterih bolnikov, ki so trdili, da so uporabljali zgolj tekočine z nikotinom, pozneje ugotovili, da so se »motili,« ali pa zaradi strahu, da jim zdravljenja ne bi krilo zdravstveno zavarovanje, niso govorili resnice. Zelo povedno je tudi dejstvo, da se s to »epidemijo« ne srečujejo v številnih drugih državah »zahodnega sveta«, kjer je uporaba elektronskih cigaret in vejpov sicer zelo razširjena, a gre večinoma za uporabo tekočin z nikotinom, uporaba tekočin, ki vsebujejo THC, pa je precej omejena.
Sicer pa je že glede na prve analize in nenadno porast števila bolnikov postajalo vse bolj jasno, da gre v primeru bolezni EVALI za obliko akutne zastrupitve in ne za obolenje, ki ga povzroča dolgoročna uporaba vejpov in elektronskih cigaret, ter da je za porast števila bolnikov kriva neka nova kemična spojina, ki so jo začeli dodajati v tekočine. Zaenkrat vse kaže, da je v večini primerov to vitamin E acetat ali pa kakšna druga spojina, s katero redčijo tekočine s THC-jem, a dokazov še ni dovolj, da bil lahko v vseh primerih povsem izključili možnost prisotnosti kakšne druge zaskrbljujoče kemikalije. Pri CDC in FDA uporabnikom tako svetujejo, naj izdelkov s THC-jem, zlasti, če so jih kupili od neuradnih preprodajalcev na črnem trgu, prek spleta ali prejeli od prijateljev, raje ne uporabljajo.
