Harold Rowe Holbrook mlajši se je rodil 17. februarja 1925 v Clevelandu v Ohiu mami Aileen, ki je bila plesalka in očetu Haroldu Roweu Holbrooku starejšemu. Ko je bil star le dve leti, sta ga njega in dve sestri starša zapustila. Tri otroke sta tako vzgajala dedek in babica po očetovi strani, najprej v Weymouthu v Massachusettsu in pozneje v predmestju Clevelanda, Lakewoodu.
Diplomiral je na Culverjevi vojaški akademiji in potem še na univerzi Denison, kjer je iz projekta o Marku Twainu izpeljal monodramo, po kateri je bil znan celo življenj – serijo Mark Twain Tonight! (Mark Twain nocoj). Po tem je študiral še igro v HB Studiu v New Yorku. Med letoma 1942 in 1946 je je služil v ameriški vojski in prišel do čina narednika. Njegova enota je bila nastanjena na Novi Funlandiji in tam je tudi nastopal v različnih odrskih produkcijah.
Mark Twain je njegovo življenje
Njegova prva solo predstava v vlogi Marka Twaina je bila na učiteljišču Lock Haven v Pennsylvaniji leta 1954. Njegov nastop je opazil Ed Sullivan in 31-letnemu Holbrooku 12. februarja 1956 ponudil nastop v njegovi oddaji The Ed Sullivan Show in tako je postal igralec znan po celi Ameriki. Med 1941 in 1962 je nastopal tudi v poletnem gledališču iz Holyokea v Massachusettsu, svojo igro pa je začel razvijati 1955 pri The Lambs Club, klubu za igralce in druge odrske ustvarjalce. Del ekipe je bil dolga leta in sezono so redno začenjali z njegovim Twainom. Ameriško zunanje ministrstvo ga je celo poslalo na evropsko turnejo, kjer je nekajkrat nastopil tudi za železno zaveso.
Predstavo Mark Twain Tonight je 1967 predvajala tudi televizija CBS, za katero je Holbrook dobil nagrado Emmy. Pred tem je predstavo zaigral 1966 na Broadwayu in potem še 1977 in 2005. V tem zadnjem nastopu je bil z 80 leti celo starejši od lika, ki ga je igral. Za produkcijo 1966 je dobil tudi nagrado Tony. Ko se je leta 2017 pri 92 letih upokojil, je predstavo Mark Twain Tonight! Odigral več kot 2100-krat.
Druge produkcije in film
Leta 1964 je nastopil tudi v vlogi župana v Millerjevem Incidentu v Vichyju. 1968 je bil ena odzamenjav za Richarda Kileya v originalni Broadwayski produkciji Mož iz La Manche, 1966 pa je igral tudi v Stekleni menežeriji s priznano igralko Shirley Booth. 1972 je Holbrook zaigral skupaj z Martinom Sheenom v kontroverznem in priznanem televizijskem filmu Točno tega poletja. V tem času je nastopil tudi v televizijskem oglasu, ki je opozarjal starše študentov, ki bodo študirali v tujini, kakšne kazni so drugod za uporabo drog. 1973 je bil v filmu Magnum Force policijski poročnik Neil Briggs, šef detektiva Harryja Callahana, Dirty Harryja, ki ga je v tem filmu drugič upodobil Clint Eeastwood. Za vlogo Abrahama Lincolna v seriji televizijskih oddaj, posnetih po biografiji Carla Sandburga, je dobil pohvale kritikov, za vlogo senatorja v devetih delih The Bold Ones pa je odnesel še enega Emmyja za najboljšega glavnega igralca v dramski seriji. Poznan je tudi po vlogi »globokega grla« (katerega identiteta je bila takrat še neznanka) v filmu o aferi Watergate, Vsi predsednikovi možje (1976).
S Katherine Ross, Barryjem Bostwickom in Richardom Andersonom je 1979 igral v televizijskem filmu Umor iz naravnih razlogov. Sledile so številne mini serije, vključno z George Washington (1984), Siva uniforma (1986) in odrske vloge kot je Kralj Lear. Med 1986 in 1989 je občasno igral tudi v seriji Designing Women skupaj s svojo ženo Dixie Carter in tudi režiral štiri dele. Lincolna je igral tudi v ameriški zgodovinski seriji Sever in jug (1985) in nadaljevanju leto pozneje. Imel je eno glavnih vlog v sitcomu Večerna senca z Burtom Reynoldsom, v začetnem delu svoje kariere pa je nastopal tudi na odrski in televizijski žajfnici Svetlejši dan.
Sodeloval je tudi z Johnom Carpenterjem, najbolj znana vloga s slovitim režiserjem pa je vloga dušnega pastirja v grozljivki Megla (1979).
Največje vloge v zelo poznih letih
Leta 1999 so Holbrookea sprejeli v ameriško Gledališko halo slavnih, 2000 pa ga lahko gledamo v Častnih možeh, kjer je bil rasistični in hipokritični oficir, ki je želel na vsak način uničiti kariero prvega temnopoltega potapljača, ki ga igra Cuba Gooding. Holbrooke se je pojavil tudi v dveh delih serije Zahodno krilo.
Njegova najbolj znana filmska stvaritev je Pennov film iz 2007, V Divjino, za vlogo je bil nominiran za Oskarja za stransko moško vlogo na 80. podelitvi Oskarjev. Takrat je bil star že 82 let in tudi najstarejši nominiranec v tej kategoriji. Z ženo Dixie je zaigral tudi v Večernem soncu (2009), posnetem v Tennesseeju poleti 2008, kjer je na festivalu South by Southwest prejel nagrado publike in posebno nagrado žirije. Za to vlogo je filmski pisec in kritik Joe Leydon v Varietryju zapisal, da je vrh njegove kariere in uspela preobrazba v osemdesetletnega farmerja, ki vztraja pri svojem. Na festivalu v Nashvilleu so Holbrooku podelili tudi posebno nagrado za življenjsko delo.
Igralec z odra in neigralec s filmskega platna
»Na odru imate nalogo, da zgodbo predstavite s svojim obnašanjem, telesno govorico in govorjenjem. Na filmu tega ne smete početi. Tam morate le biti. To je najbolj intuitivno. Truditi se moraš, da kar se da malo igraš, pravzaprav sploh ne smeš. Tako je bolje in tega sem se učil dolga leta.«
Tu in tam je krepko v letih gostoval v različnih serijah. 2006 se je tako pojavil v Sopranovih in v NCIS, 2010 pa v Sinovih anarhije. 2011 je igral tudi v NBC-jevi znanstveno fantastični seriji The Event, ki je bila na sporedu le eno sezono. Med naslednjimi filmi so Voda za slone (2011), Steven Spielberg pa ga je povabil k vlogi Francisa Blaira v Lincolnu (2012), podpisan pa je še v Obljubljeni deželi (2012). Svoj glas je posodil v drugem delu Disneyeve risanke o letalih, 2016 pa ga gledamo v manjši vlogi v filmu Blackway.
O njegovi igri z Markom Twainom je 2014 Scott Teems posnel dokumentarec Ameriška odiseja, ki je bil premierno prikazan na Losangeleškem filmskem festivalu istega leta. 2017 mu je pripadla čast nastopiti v zadnji sezoni Kosti, marca istega leta pa je kot upokojeni torakalni kirurg v Talentih v belem. 2017 je podpisan še v Hawaii Five-0. Septembra 2017 je Hal Holbrooke po šestih desetletjih na odru odigral tudi zadnjo predstavo z Markom Twainom in ob tem povedal, da bo še naprej sodeloval pri filmu in na televiziji.
Tri krat tri
Hal Holbrook je bil poročen trikrat in ima tudi tri otroke. Leta 1945, ko je bil še v vojski, se je poročil z domačinko na Novi Funlandiji, Ruby Elaine Johnston, s katero je imel dva otroka. Ločila sta se 1965, leto pozneje pa se je Holbrook poročil s Carol Ever Rossen, tudi ta zakon z enim otrokom je šel po gobe slabih dvajset let pozneje, 1983. Naslednje leto se je zavezal še tretjič igralki in pevki Dixie Carter in par je ostal skupaj vse do njene smrti zaradi raka maternice aprila 2010.
Holbrook je bil doma v McLemoresvilleu v Tennesseeju, hišo pa je primerjal s hišo Marka Twaina v Hartfordu v Connecticutu. Po njegovih besedah je bil to idealen dom. Imel je tudi hišo na Beverly Hillsu v Kaliforniju. Leta 2011 je pri založbi Farrar, Straus in Giroux izšla tudi njegova biografija, Harold: fant, ki je postal Mark Twain.
Med njegovimi bolj kontroverznimi potezami je javno pismo New York Timesu, v katerem brani igralca in režiserja Natea Parkerja pred obtožbami o posilstvu v Parkerjevem kontroverznem filmu iz 1999, Rojstvo nacije. V njem poziva, da se naj ljudje ne ukvarjajo s Parkerjevo preteklostjo, pač pa si ogledajo film, »ki je izjemno umetniško delo in vitalni portret Amerike.«
Kritik desnice
Hal Holbrook si je občasno vzel privilegij in kritiziral politizacijo religije. Uradno ni pripadal nobenemu političnemu taboru, vendar se je nagibal k bolj liberalnemu polu političnega spektruma v ZDA. V času Baracka Obame je glasno kritiziral Republikance. Leta 2016 je napadel bodočega ameriškega predsednika Donalda Trumpa, da ni dovolj zrel, da bi vodil državo in na drugi strani povzdigoval senatorja Berniea Sandersa kot edinega politika, ki ne govori le zato, da bi bil izvoljen.
Leta 2003 mu je predsednik George W. Bush podelil Nacionalno medaljo za humanizem za njegovo ohranjanje dediščine Marka Twaina.
Hal Holbrook je umerl na svojem domu v Kaliforniji 23. januarja 2001, star 95 let. Uradnega vzroka smrti niso objavili. Pokopan je v McLemoresvilleu v Tennesseeju poleg svoje žene Dixie Carter.
