Rodil se je 1. marca 1927 kot Harold George Bellanfanti Jr. v Harlemu v New Yorku kot sin jamajških straršev. Oče je bil kuharski chef, mama pa gospodinja. Po starih starših je bil mešanica škotske, afriške, ameriške temnopolte in nizozemsko-judovske krvi. V letih od 1932 do 1940 je živel pri svoji stari mami na Jamajki, po vrnitvi v ZDA pa je končal srednjo šolo in služil v ameriški mornarici med drugo svetovno vojno. Ko je po vojni delal kot hišnik, je dobil dve vstopnici za American Negro Theater, kjer ga je očarala odrska igra, spoprijateljil se je tudi s Sidneyem Poitierjem. Z njim sta pogosto imela denar le za eno vstopnico in sta se med dejanji menjavala in si potem pripovedovala, kaj se je dogajalo. Konec štiridesetih je obiskoval tečaje igre pri nemškem režiserju Erwinu Piscatorju skupaj z Marlonom Brandom, Tonyjem Curtisom, Walterjem Matthaujem in Beo Arthur.
Za vlogo v John Murray Anderson's Almanac (1954) je dobil nagrado Tony. Ob igri se je posvetil tudi glasbi. Svojo glasbeno kariero je začel v new yorških klubih, kjer je z zaslužkom financiral svoje šolanje za igralca. Sodeloval je s Charlijem Parkerjem in njegovo skupino, v kateri sta bila tudi Max Roach in Miles Davis. 1949 je posnel prve pop skladbe, a je hitro začutil, da mu je bližje folk. S kitaristom in prijateljem Millardom Thomasom je debitiral v jazz klubu The Village Vanguard, 1953 pa je podpisal pogodbo z RCA Victor in z njimi sodeloval vse do 1974. Njegova prva uspešnica je bila Matilda, ki jo je posnel 27. aprila 1953, njegov album Calypso (1956) pa je bil prvi albom na svetu, ki je bil v enem letu prodan v več kot milijon izvodih. Album je Američanom predstavil slog calypsa, ki izvira iz Trinidada. Še en hit iz albuma je slavni Banana Boat Song, poznan tudi kot Day-O.
Seveda pa Belafonte ni snemal le calypsa, najedemo ga tako v bluesu kot tudi folku, gospelu in klasičnih popevkah. Njegov drugi najbolj popularen hit je komični Mama Look at Bubu. Belafonte je bil prvi Američan jamajškega porekla, ki je dobil Emmyja, sodeloval je s Frankom Sinatro, Ello Fitzgerald, Mahalio Jackson in drugimi. Na albumu iz 1962, Midnight Special, prvič slišimo tudi mladega igralca ustne harmonike, Boba Dylana. Svoj zadnji calypso album je posnel 1971, po zadnjem albumu za RCA 1974 pa se je v glavnem posvetil le še koncertom po celem svetu. 1978 je gostoval v Muppet Showu in je ob Day-O zapel tudi duhovno Turn the World Around, kjer so mu asistirale lutke, podobne afriškim plemenskim maskam. Ta del je postal najljubši del očeta Muppetkov, Jima Hensona, Belafonte pa je Turn the World Around zapel na njegovem pogrebu 1990. V osemdesetih je bil aktiven v USA for Africa, kar je prineslo ponovno zanimanje za njgovo glasbo. Po podpisu za EMI je 1988 izdal novi album, Pradise in Gaznkulu, prvi po več kot desetletju. Album ima deset protestnih pesmi proti južnoafriškemu Apartheidu in je njegov zadnji studijski album.
Še naprej se je pojavljal na različnih dobrodelnih prireditvah in podpiral aktiviste po celem svetu. Zadnjič je nastopil v živo 25. oktobra 2003 v operi v Atlanti. Leta 2014 so mu podelili častni doktorat iz glabe.
Harry Belafonte se je pojavljal tudi na filmskem platnu, njegov prvi film je Svetla pot (1953) skupaj z Dorothy Dandridge, s katero je posnel tudi naslednji film Carmen Jones (1954).
Leta 1948 se je poročil z Marguerite Byrd, s katero je bil poročen do 1957. Par je imel dve hčerki, Adrienne in Shari, ki je prav tako igralka in pevka. Belafonte je zapustil ženo pred njenim rojstvom. 1957 se je poročil v drugo s plesalko Julie Robinson, potem ko je imel pred tem tudi afero z Joan Colins med snemanjem kontroverznega filma Otok na soncu. V drugo sta se mu rodila David in Gina. David, njegov edini sin, je producent, igralec in bivši fotomodel in je tudi produciral večino poznejše očetove glasbe. Tudi Gina je igralka. 2008 se je ločil od Robinsonove in se še v tretje poročil s fotografinjo Pamelo Frank.
Harry Belafonte je umrl v torek, 25. aprila zaradi srčne odpovedi na svojem domu v Upper West Sideu na Manhattanu. Star je bil 96 let.
