Trenje z Zemljino atmosfero upočasni plovilo, ki se vrača, obenem pa tudi močno segreje njegovo zunanjost. Če je vstopni kot v atmosfero preoster, lahko plovilo zgori, ob prevelikem kotu pa lahko zgreši mesto, kjer naj bi pristalo.
"Sposobni smo poleteti v vesolje, lahko ostanemo v orbiti, zdaj se pa moramo naučiti še skleniti krog in se vrniti iz orbite," je dejal vodja programa IXV Giorgio Tumino.
Plovilo je opremljeno z več kot 300 senzorji, vključno z infrardečimi kamerami, po besedah Tumina pa naj bi na prvem letu zabeležilo vse ključne pojave, ki jih na Zemlji ni moč vnaprej predvideti.
Plovilo je inovativne oblike, ki naj bi prispevala tako k njegovi zanesljivosti kot tudi lažji vodljivosti. Večina plovil s posadko za vrnitev na Zemljo so bila kapsule z ravnim dnom, ki so pristajale s pomočjo padal, kar jim ni omogočalo veliko nadzora nad krajem pristanka.
Vesoljsko plovilo s krili ameriške vesoljske agencije Nasa je po drugi strani lahko pristalo na točno določeni točki, a je bilo težko, zapleteno in drago. Zaradi poškodbe toplotne zaščite je leta 2003 ob vračanju na Zemljo razpadel ameriški raketoplan Columbia, pri čemer je umrlo vseh sedem astronavtov na krovu.
IXV naj bi združeval prednosti obeh tipov plovil. Ima aerodinamično obliko, ki mu omogoča vzgon in s tem letenje, a je brez kril. Za stabilizacijo in nagib plovila bodo skrbeli štirje potisni motorji in dvoje zakrilc, keramične ploščice za toplotno zaščito pa ga bodo ščitile pred visokimi temperaturami, ki ob vračanju na Zemljo lahko dosežejo do 1700 stopinj Celzija oz. temperature, pri katerih se talijo kovine.
Dve toni težko in pet metrov dolgo plovilo bodo v vesolje izstrelili z raketo Vega iz evropskega vesoljskega izstrelišča Kourou v Francoski Gvajani ob 14. uri po srednjeevropskem času. Kakih 18 minut kasneje naj bi se plovilo 320 kilometrov nad Zemljo ločilo od rakete ter se od Zemlje oddaljilo skupno 450 kilometrov, nato pa se bo začelo vračati proti Zemlji z večkratno hitrostjo zvoka. Pristajanje bodo upočasnila padala, plovilo pa bo pristalo v Tihem oceanu, kjer ga bodo nad vodo držali baloni, dokler ga ne bo pobrala posebna ladja za analizo.
Kot so sporočili iz Ese, bodo na sredinem poskusnem poletu plovila preizkusili revolucionarno tehnologijo, s katero naj bi Evropa pridobila svoje zmogljivosti za vrnitev na Zemljo ter pomemben gradnik za vesoljska plovila za večkratno uporabo. "Z možnostjo samostojne vrnitve iz orbite in pristanka na Zemlji bomo odprli novo poglavje," so še zapisali v sporočilu.
Odkar je Nasa leta 2011 upokojila svoje raketoplane, je ruski Sojuz edino plovilo, ki lahko ponese astronavte na Mednarodno vesoljsko postajo in z nje. Edino tovorno plovilo, ki se lahko vrne na zemljo, pa je kapsula Dragon zasebne družbe SpaceX.
