Max Von Sydow se je rodil 10. aprila 1929 v švedskem Lundu. Študiral je na Kraljevi akademiji za gledališče v Stockholmu, od leta 1951 je igral v različnih švedskih gledališčih, med letoma 1955 in 1960 v Malmöju, kjer je sodeloval z režiserjem Ingmarjem Bergmanom.
V svet filma je vstopil leta 1956, slovel pa je kot subtilen karakterni igralec. Zaigral je še v desetih Bergmanovih projektih, med njimi v filmih Divje jagode (1957), Obraz (1958), Deviški vrelec (1960) in Obhajanci (1963).
Nastopil je tudi v Bergamnovi prvi večji ameriški produkciji iz leta 1965 z naslovom Največja zgodba vseh časov, a mu je mednarodno slavo prinesla šele vloga v Izganjalcu hudiča (1973) v režiji Williama Friedkina. Zaigral je tudi v Flash Gordonu in Konanu Barbarju, z Davidom Lynchem je leta 1984 sodeloval pri filmu Dune, z Woodyjem Allenom pa dve leti kasneje pri filmu Hannah in njeni sestri.
Tudi kasneje je igral tako v evropskih kot v hollywoodskih produkcijah. Med slednjimi sta odmevni njegovi vlogi v filmih Posebno poročilo in Zlovešči otok, pojavil pa se je tudi v filmu Vojna zvezd: Sila se prebuja v režiji J. J. Abramsa.
Von Sydow je prejel več nagrad, med drugim je bil dvakrat nominiran za oskarja.
