Rusko zunanje ministrstvo je ob tem izrazilo sožalje njegovi družini, njegov namestnik Jevgenij Zagajnov pa je dejal, da je šef delal vse do smrti. Televizija CNN navaja newyorški policijski vir, da je Čurkinu odpovedalo srce. Čurkin naj bi se med delom v svoji pisarni na sedežu ruske misije pri ZN začel slabo počutiti, zato so ga odpeljali v newyorško bolnišnico, kjer je umrl.
Vitalij Ivanovič Čurkin je leta 2006 nasledil Sergeja Lavrova na položaju veleposlanika Rusije pri ZN, Lavrov pa je zasedel položaj zunanjega ministra, kjer je še danes. Čurkin je imel doktorat iz zgodovine, pred prihodom v ZN pa je bil med drugim veleposlanik v Kanadi, Belgiji ter zvezi Nato ter posebni predstavnik ruskega predsednika za pogajanja o nekdanji Jugoslaviji od leta 1992 do leta 1994.
Čurkin je veljal za enega najbolj znanih veleposlanikov pri ZN, ne le zato, ker je več kot desetletje zastopal stalno članico Varnostnega sveta, ampak zaradi njegovega živopisnega sloga ter doslednega zagovarjanja interesov Rusije ter njenih zaveznic, kot je Srbija. Leta 2015 je izzval mednarodno ogorčenje, ko je v imenu Rusije vložil veto na resolucijo o obsodbi genocida v Srebrenici.
Pričanje v ameriškem kongresu
Čurkin je bil kot mlad fant filmski igralec in je nastopil v treh sovjetskih filmih. Leta 1974 je diplomiral na državnem inštitutu za mednarodne odnose v Moskvi in angleščina, ki jo je študiral, mu je šla dobro. Zaradi tega so ga leta 1986 izbrali za pričanje v ameriškem kongresu o jedrski katastrofi v Černobilu, čeprav je imel le 34 let. To je bilo prvo pričanje sovjetskega državnega uradnika v ameriškem kongresu.
Čurkin je bil kot veleposlanik ene od petih najpomembnejših držav v ZN vedno pripravljen za izjave, ki so večinoma zelo odmevale. Ameriško kolegico Samantho Power je nekoč obtožil, da želi postati "Mati Tereza", njenega predhodnika v času prepirov okrog ruskega posredovanja v Gruziji leta 2008 Zalmayja Khalilzaha je vprašal, če je prepričan, da mu mikrofon dobro dela, predsednika Gruzije Mihaila Sakašvilija pa je pošiljal na psihiatrične preglede.
Takrat je Rusija okrog Gruzije zagovarjala povsem drugačna stališča kot prej na primer glede Kosova in na vprašanje o tem je Čurkin dal legendarni odgovor: "Tisto je bilo takrat, tole je sedaj".
Kljub številnim celo javnim prepirom glede politike je bil Čurkin med kolegi v ZN priljubljen. "Povsem sem potrt zaradi smrti prijatelja in kolega, diplomatskega velikana izjemnega značaja," je sporočil britanski veleposlanik pri ZN Matthew Rycroft. Samantha Power pa je sporočila, da jo je novica o smrti diplomatskega mojstra, ki je storil vse, kar je mogel, da premosti razlike med Rusijo in ZDA zelo potrla.
"Vedno je bil izjemno korekten in je našel čas za pogovor iz oči v oči. Zanj ni bilo pomembno, ali gre za majhno ali veliko državo," je smrt kolega obžaloval tudi slovenski veleposlanik pri ZN Andrej Logar s katerim sta se pogosto srečevala v času kandidatur za novega generalnega sekretarja ZN. "Vedno sem lahko računal nanj za kakšno informacijo in nasvet," je dejal Logar.
