Najhujše se je potrdilo v četrtek, ko je novica o Pelejevi smrti sprožila žalovanje za eno najbolj ikoničnih osebnosti, ki so zaznamovale šport. Pele je kot trikratni zmagovalec svetovnega prvenstva ustvaril zapuščino, ki ga je uvrstila med največje in najboljše nogometaše vseh časov. Njegova smrt zaznamuje konec izjemnega življenja in kariere, ki ga je iz skromnih razmer pripeljala do tega, da je postal prva prava svetovna nogometna zvezda.
Skromni začetki, Santos in najstniški profesionalni prvenec
Pelé se je rodil 23. oktobra 1940 v mestu Tres Coracoes v zvezni državi Minas Gerais, vendar je odraščal v revščini v mestu Bauru, približno 330 km od Sao Paula. Njegova družina mu je sprva dala vzdevek Dico. Vzdevek Pelé pa je dobil v šolskih letih, menda zaradi izgovarjave imena svojega najljubšega igralca, lokalnega vratarja Vasca da Gama Biléja, ki ga je izgovarjal napačno.
Ni si mogel privoščiti prave žoge
Mladi Pelé je svoji družini pomagal z dodatnim zaslužkom z delom v čajnicah, vendar si ni mogel privoščiti prave nogometne žoge. Namesto tega je igral z nogavico, napolnjeno s časopisom in nato zvezano z vrvico. A vseeno je bil tako izjemen, da je začel igrati za amaterske klube in dosegel dve zmagi na mladinskem državnem prvenstvu v Sao Paulu. Star je bil 15 let in pred njim je bila fenomenalna športna kariera. Waldemar de Brito, njegov trener v Bauruju, ga je leta 1956 vzel na preizkušnjo v Santos in direktorjem obalnega kluba dejal, da bo Pelé »najboljši nogometaš na svetu«. Istega leta je podpisal profesionalno pogodbo in 7. septembra zabil svoj prvi gol, ko je Santos premagal Corinthians de Santo Andre s 7 : 1. Mediji so mu napovedovali, da bo v prihodnosti postal superzvezdnik, in napovedi so se uresničile.
Vpoklic v brazilsko reprezentanco in prva zmaga na svetovnem prvenstvu
Pelé je bil leta 1957 najboljši strelec lige, zato je bil le deset mesecev po začetku profesionalne kariere vpoklican v brazilsko reprezentanco. Še danes je najmlajši debitant v reprezentanci Selecao, saj je pri komaj 16 letih nastopil proti Argentini na Maracani v Riu de Janeiru (poraz z 2 : 1).
Popoln napadalec
Pelé se je odlikoval kot popoln napadalec, ki je lahko brez težav prešel iz napadalca, ki strelja gole, v igralca, ki igra globlje, odlično je videl dogajanje na zelenici in pomagal s perfektnimi podajami. Obdarjen je bil z brezhibnim driblingom, bil pa je tudi izjemno psihično trden. Zaradi svojih dosežkov v Santosu je bil izbran tudi za svetovno prvenstvo 1958 na Švedskem, in to čeprav je imel poškodovano koleno. Postal je takrat najmlajši igralec na svetovnem prvenstvu. Brazilija je ob njegovem debiju premagala ZSSR z 2 : 0, Pelé pa je takoj opozoril nase.
S svojimi podvigi je pomagal, da so ljudje pozabili na poraz s svetovnega prvenstva leta 1950. Postal je brazilski junak. Z zmago je izpolnil obljubo, ki jo je dal očetu kot devetletnik, da se bo maščeval za boleč poraz na Maracani. Svetovno prvenstvo 1966 v Angliji, ki so ga osvojili gostitelji, je bilo za Peleja in Brazilijo nepozabno. Štiri leta pozneje pa je v Mehiki dosegel še eno zmago, ko jih je popeljal do tretjega naslova.
Mednarodna upokojitev, odhod iz Santosa, Združene države Amerike
Pelé se je leta 1971 upokojil iz brazilske reprezentance in leta 1974 zapustil Santos s šestimi naslovi državnega prvaka, dvema Copa Libertadores, dvema medcelinskima pokaloma in desetimi Campeonato Paulistas. Leta 1975 se je pridružil ekipi New York Cosmos, s katero je leta 1977 skupaj z nemškim velikanom Franzem Beckenbauerjem osvojil pokal Soccer Bowl.
V pokoj pri 36 letih
Pelé je oktobra istega leta, star 36 let, končal 21-letno igralsko kariero. V Guinnessovi knjigi rekordov je zapisan kot strelec s 1279 goli na 1363 tekmah, kar vključuje tudi prijateljske tekme in gostovanja, ki jih je Santos pogosto organiziral po vsem svetu. Njegovi podvigi so v sodobni dobi navdušenja nad Cristianom Ronaldom in Lionelom Messijem pogosto vir razprav na družbenih omrežjih, a čeprav je živel v času bolj sproščenega vodenja rekordov, so njegovi dosežki nesporni. Pelé je za Brazilijo dosegel 77 golov v 92 nastopih, kar je rekord, ki ga je šele pred kratkim izboljšal Neymar.
Življenje po končani karieri
Ko se je upokojil kot športnik, je začel celo igralsko kariero. Leta 1969 je igral v brazilski telenoveli o stiku ljudi z nezemljani. Leta 1981 je s Sylvestrom Stallonom nastopil v kultni klasiki Pobeg na zmago, ki opisuje tekmo med nemško ekipo in zavezniškimi vojnimi ujetniki v času druge svetovne vojne. Leta 2001 je nastopil v priljubljenem britanskem satiričnem filmu Mike Bassett: England Manager.
Sanjska ekipa Ballon d'Or - najboljša enajsterica vseh časov: Lev Jašin, Cafu, Franz Beckenbauer, Paolo Maldini, Lothar Matthäus, Xavi, Pelé, Diego Armando Maradona, Lionel Messi, Ronaldo in Cristiano Ronaldo.
Skrb za okolje
Po končani karieri je zaznamoval družbo s svojim veleposlaniškim delom. Leta 1992 je bil imenovan za ambasadorja ZN za ekologijo in okolje, leta 1994 pa za Unescovega ambasadorja dobre volje.
Častni nazivi
Leta 1995 je bil imenovan tudi za izrednega ministra za šport v Braziliji. V znak svojega svetovnega ugleda je leta 1997 od kraljice Elizabete prejel tudi častni viteški naziv. V zadnjih letih je Pelé zaradi slabšega zdravja zmanjšal število javnih nastopov, vendar ga je bilo leta 2018 mogoče videti na žrebu svetovnega prvenstva v Rusiji skupaj s predsednikom Vladimirjem Putinom in Diegom Maradono.
Nesporna dediščina
Pelé bo ostal v spominu mnogih nogometnih navdušencev, zlasti v Braziliji, kot najboljši igralec vseh časov. Navdušenci iz sosednje rivalske Argentine bi lahko pred njega postavili pokojnega Diega Maradono, mlajši navijači pa bi se lahko odločili za Maradonovega rojaka Lionela Messija ali portugalsko ikono Ronalda. Prav Cristiano Ronaldo pa naj bi nekoč dejal: »Pelé je najboljši igralec v zgodovini nogometa in Pelé bo samo eden.«
Brez zlate žoge ... potem pa ...
Pelé v času svojega igranja ni nikoli osvojil zlate žoge, saj so to najvišje nogometno priznanje za posameznika prej podeljevali le Evropejcem. Leta 1995 so spremenili to politiko in 20 let pozneje, leta 2015, Peleju podelili sedem zlatih žog, s čimer se je izenačil z Messijem. Decembra 2000 si je z Maradono delil nagrado FIFA za igralca stoletja, leta 2020 pa je bil uvrščen v sanjsko ekipo Ballon d'Or, najboljšo enajsterico vseh časov.
