Kot četrta od 12 otrok iz revne družine je že od malega rada prepevala: "Vedno sem želela postati zvezdnica," pravi Partonova, ki se je pri desetih letih že predstavljala na lokalnih televizijah in radiih. Takoj po maturi se je preselila v Nashville in se tam leta 1966 tudi poročila.
Njena glasbena pot se je začela vzpenjati leto pozneje, ko jo je country pevec Porter Wagoner začel gostiti v svoji priljubljeni televizijski oddaji, v kateri jo je lahko spoznalo več kot 45 milijonov gledalcev. Skupaj sta posnela več uspešnic, Partonova pa je postala ena najbolj prodajanih country izvajalk.
Leta 1974 se je nato odločila za samostojno kariero ter začela nastopati tudi v filmih, kot sta The Best Little Whorehouse in Texas ter Jeklene magnolije. Sredi osemdesetih let 20. stoletja je nekaj časa vodila lastno medijsko podjetje Dolly Parton Enterprises in odprla enega največjih zabaviščnih parkov na svetu, imenovanega Dollywood. S skladom Dollywood je kmalu začela pomagati revnim otrokom do izobrazbe.
V svoji skoraj 50-letni glasbeni karieri je, kot poroča nemška tiskovna agencija dpa, napisala 3000 pesmi in izdala okrog 50 plošč, od tega se je 25 skladb zavihtelo na sam vrh glasbenih lestvic. Med najbolj znanimi so Dumb Blonde, Down From Dover, Jolene, Joshua, My Tennessee Mountain Home, Bragain Store, Here You Come Again in I Will Always Love You. K nesmrtnosti zadnje je veliko prispevala Whitney Houston, ki jo je skoraj dve desetletji kasneje posnela za film Telesni stražar.
