Gre tudi za eno od treh ekip v Evropi, ki je do zdaj nastopila na vseh evropskih prvenstvih. Poleg naslova evropskega prvaka je bila enkrat še srebrna (2007) in trikrat bronasta (1999, 2005, 2012). Reprezentanca je petkrat igrala na svetovnem prvenstvu, kjer je bila najvišje leta 2004 (drugo mesto).
»Temperatura raste, komaj čakamo tekmo, malce smo že nestrpni,« je dejal kapetan Igor Osredkar, ki ni edini, ki je opazil, da so Italijani malce dvignili nosove v hotelu, kjer ekipi bivata skupaj. »Dobil sem občutek, da so malce vzvišeni. Nekateri niti ne pozdravijo. A nič ne de - naš cilj je, da se z njimi stepemo na parketu, po porazu pa nas ne bodo pozdravljali niti ti, ki nas danes še,« je Osredkar napovedal, da Slovenija odkrito cilja na prve tri točke!
»Že sam pogled na Fifino lestvico pove, kdo je tu favorit. Italija ima odlično ekipo, ki jo po večini sestavljajo naturalizirani Brazilci. Premore tudi izvrstno ligo, kjer se ti igralci kalijo. Krasi jo sistem in izjemna agresivnost, žogo skuša zadržati v svoji posesti, ima tudi dobre strelce,« pravi selektor Andrej Dobovičnik, ki ga do tekme čaka še nekaj dela, z igralci si bo ogledal tudi nekaj videoposnetkov. Ekipa na dan tekme ne trenira.
Kako se bo lotil Italije, selektor ne razkriva. Ni pa skrivnost, da bo v ogenj z Italijo poslal osem igralcev. »Težko je reči, kako bom igral. Bom pa skušal s šesterico, tej pa priključil dva, ki bosta dobila svojo priložnost. Če bo tempo hujši, bom do polčasa priključil še koga s klopi.«
Rok Mordej si kruh služi v Italiji, je član New Teama, vodilne ekipe Lige A2, zato tekmece še toliko boljše pozna. »S točko bi bili zelo zadovoljni, s tremi še toliko bolj. A se ve - Italija je favoritinja.« Alen Fetić upa, da bodo izkoristili dane možnosti: »Italijo smo si dobro ogledali. Premore osem Italo-Brazilcev. Vrhunska je, a še zdaleč ne nepremagljiva.« Alen meni, da bo moral biti naš vratar najboljši na terenu, pa tudi v igri bo moral vsak igralec dati svoj maksimum.
Ne le hotel, Italija in Slovenija sta si delili tudi dvorano Lotto Arena. Dopoldan so najprej vadili Italijani, potem še Slovenija, Selektor Roberto Menichelli je bil dobro razpoložen in poln hvale na račun Slovenije. »To bo zelo težka tekma za vse nas, igramo proti dobri Sloveniji, ki jo krasita moč in visok tempo. Premore tudi nekaj kakovostnih posameznikov.« Tekmečev selektor je ob tem opozoril tudi na remi Slovenije in Španije ter zmago naše reprezentance nad Portugalsko. Italijani so previdni, a so kljub temu favoriti - ne nazadnje so bili leta 2012 na Hrvaškem bronasti, Slovenija pa je morala domov po dveh tekmah. »To je res, a to je preteklost. Zdaj Italija nima kolajne, ampak jo čaka težka tekma s Slovenijo,« še dodajo v taboru Italije.
Slovenija in Italija sta do zdaj odigrali pet medsebojnih tekem. Štirikrat so slavili Italijani, enkrat, 5. novembra 2004, pa Slovenija, za katero je zadetek dosegel tudi zdajšnji reprezentant Benjamin Melink. Tekmeca sta se srečala tudi leta 2003 na evropskem prvenstvu, ki ga je gostila prav Italija. Varovanci takrat selektorja Darka Križmana so nudili izvrsten odpor, Italija, takrat je postala tudi evropska prvakinja, pa je slavila tesno - z 2:1.
Italija premore močno državno prvenstvo, v drugi ligi igrata tudi slovenska reprezentanta Kristjan Čujec in Rok Mordej, v prvi pa sta svoj čas igrala Jože Gačnik in Mile Simeunovič. Kar nekaj Slovencev (Slaviša Goranovič, Slaviša Božič, Miodrag Vajkič, Marko Hrvatin, Anže Širok, Benjamin Melink, Andraž Gregorčič, Aleš Hvala) si v nižjih ligah prav v Italiji služi evre.
Čas je za drugi krog
Gašper Vrhovec, 46-krat je že nosil dres Slovenije in dosegel 18 zadetkov, bo le okusil slast igranja evropskega prvenstva. Dvakrat mu je to preprečila poškodba, danes je odločen, da popelje Slovenijo v drugi krog. »Poškodba je pozdravljena. Imel sem natrganino na desni nogi. Treniral sem ves čas, izpustil pa sem zadnji dve pripravljalni tekmi.« Evropsko prvenstvo je tu. »Res je, to je tudi moje evropsko prvenstvo. Občutki so novi, nisem še igral na takem tekmovanju. Mislim, da je čas, da se prebijemo iz predtekmovalne skupine. Naša ekipa je dovolj dobra, da lahko premagamo vsaj enega tekmeca.« Bo proti Azerbajdžanu morda malce lažje? »Z Italijo smo že igrali, proti Azerbajdžanu še ne. Morda nam slednji malce bolj ležijo. Italijani so garači, Azerbajdžan stavi na tehnično podkovanost.« Zadnji rezultati, ugnali ste Portugalce, remizirali pa s Španci, so dobro opozorilo za konkurenco. »Ne le to, so tudi jasen plus za našo samozavest. Igrali smo zelo dobro.« Hkrati je to tudi znak, da vas konkurenca ne bo jemala z levo roko. »To pa tudi drži. To spremlja ves svet. A dejstvo je, da igramo dobro. Če tako odigraš eno tekmo, je to sreča, če pa je za tabo pet ali šest vrhunskih tekem, je to znak, da si dober in da to ni več sreča.« Se ta samozavest čuti? »Da, na vsakem koraku. Ko so rezultati, rasteš.« Kaj pa javnost? Čutite, da vas podpira? »Po zadnjih tekmah je čutiti tudi to. Še posebej zdaj po remiju s Španijo. Tisti prvi obrat se je zgodil že po zmagi v kvalifikacijah, kjer smo opravili z Ukrajino.«
