Z upanjem, da ni zadnje v tej sezoni, za takšen scenarij morajo v osrčju grške krize v jutrišnjem obračunu s Panathinaikosom ostati neporaženi. Slovenske prvake je sicer v Atenah pričakalo neprijazno vreme. O soncu ni bilo ne duha ne sluha, milijonsko mesto so prekrili temni oblaki, lilo je kot iz škafa, toda tudi deževje ni ohladilo odločnosti in ogromne želje vijoličastih po uspehu pod čudovito Akropolo. Darko Milanič in njegovi varovanci so prepričani, da so sposobni doseči namen in odločitev o potnikih v šestnajstino finala lige Europa prestaviti na zadnji krog, ko bo 6. decembra v Ljudskem vrtu gostoval Lazio. Evforija za Miklavža, to bi bil res sanjski razplet ... Naj december ne bo le vesel, naj bo tudi vroč. Nogometno vroč!
Tokratni začetek potovanja vijoličastih je bil drugačen od dosedanjih. Prvi so namreč imeli čast uporabiti nov terminal na mariborskem letališču, zlobni jeziki bi glede na promet na Edvardu Rusjanu dodali, da prvi in zadnji letos. »Mi smo edini klub na svetu, ki ima svoje letališče,« se je ob tem malce pošalil poslovni direktor Bojan Ban. Tudi ostali člani odprave slovenskih prvakov so bili sproščeni, prevladovalo je prijetno ozračje, a hkrati so se vsi po vrsti zavedali pomembnosti naloge, ki je pred njimi. Optimizma prav tako ne manjka, kakopak temelji na visoki zmagi v Ljudskem vrtu, kjer je bil sicer PAO le bleda senca velikega kluba, in tudi zato je športni direktor Zlatko Zahovič za včerajšnjo Ekipo med drugim dejal: »Ta uspeh nas ni zaslepil.«
»Zlatko odlično pozna grški nogomet in vseskozi nas opozarja, da bomo presenečeni nad tem, kako dobra ekipa je doma Panathinaikos in kako kakovostni so igralci kljub porazu pri nas,« pravi Darko Milanič, vendar v isti sapi poudarja: »Toda imamo lepo priložnost, imamo veliko željo, a tudi kakovost, da bi odigrali super tekmo in bili rezultatsko uspešni.« Gostitelji se bodo predstavili z novim trenerjem, moštvo zdaj vodi Juan Ramon Rocha, ki je odlično debitiral na derbiju s Paokom. »Naši tekmeci so zdaj drugačni, kot so bili v Ljudskem vrtu. Ogledal sem si nedeljsko tekmo in opazno je, da je v igri veliko več energije in agresivnosti kot pred tem. Boljši so, kot so bili, vsekakor nas čaka drugačna tekma kot v Mariboru. Na tej preizkušnji ne moremo graditi, lahko pa na skupni evropski zgodbi. V tej sezoni smo bistveno boljši, naredili smo korak naprej.«
Nekaj dodatnega zagona bi lahko dala zadnja visoka ligaška zmaga v Novi Gorici. »Prvenstvo je zgodba zase, na mednarodnem prizorišču je kakovostna raven bistveno višja. Res je, da smo bili v soboto zelo razpoloženi, lepo smo kombinirali, fantje so se naigrali, toda v Atenah bo treba nastopiti drugače. Ne mislim na to, da ne smemo biti kombinatorni, ampak bistveno bolj resni in še boljši kot na dosedanjih tekmah. Pričakujem, da se bodo domačini predstavili v napadalnejši postavitvi, kot smo jih bili vajeni, z drugačnim načinom igre in tudi drugačno miselnostjo,« je povedal primorski strokovnjak.
In kako se glede na to, da je z dvobojem pod Kalvarijo težko vleči vzporednice, Grkom potemtakem postaviti po robu? »Biti moramo pripravljeni na agresivnost v zvezni vrsti in konici napada. Skoraj prepričan sem, da bodo od začetka delali pritisk na našo obrambno vrsto, odgovoriti moramo s kvalitetno posestjo žoge in preprosto 'eliminirati' igralce, ki bodo v tem pritisku prednjačili. Če se bo to zgodilo in ko se bo zgodilo, bomo imeli veliko prostora, iz tega bomo skušali ogrožati domača vrata,« odgovarja Darko Milanič.
Izhodišče se tokrat vendarle razlikuje od preteklih preizkušenj. Doslej so Mariborčani na gostovanja odhajali z željo po prvi točki, če želijo ostati v igri za napredovanje, jo zdaj preprosto morajo osvojiti. »Zelo sem zadovoljen, da smo prišli do točke, ko imamo res veliko priložnost narediti nekaj pomembnega. To je dejansko velik korak naprej, tega se moramo zavedati. S temu primerno energijo smo prišli v Atene, s tako energijo bomo tudi dočakali pomemben dan za Maribor in ves slovenski nogomet. Imamo veliko priložnost in storiti moramo vse, kar je v naših močeh, da bi jo čim bolje izkoristili,« je odločen strateg vijoličastih.
Začetna enajsterica ni pretirana skrivnost, presenečenj ne gre pričakovati. Ampak klasiko, kar pomeni, da bo od prve minute v zvezni vrsti zaigral Željko Filipović, ki bo izrinil Dejana Mezgo, edina dilema je zaradi stanja Martina Mileca po lažji poškodbi povezana z bočnim položajem. »V torek je treniral z ekipo. Malce je bil zadržan, morda je bilo prisotnega nekaj strahu, toda pomembno je, da ga nič ne boli. Mogoče je kratek premor izkoristil, da si je povrnil svežino,« je pojasnil Darko Milanič. Odločitev o nastopu Mileca bo bržčas padla šele danes, a zdi se, da je v manjši prednosti Mitja Viler, kar bi kajpak pomenilo, da bi se Aleš Mejač vrnil ob desno stransko črto. A vse to ne spreminja spoznanja o tem, da je cilj kristalno jasen, Mariborčani bi se radi domov vrnili vsaj s točko. »Za želeni uspeh bomo morali biti zares odlični. Mislim, da bi bilo dovolj, če bi še malce dvignili raven iz Londona, kjer nikakor nismo bili slabi. Kar nekajkrat sem si ogledal tekmo in jo temeljito analiziral, za kaj več nam je zmanjkalo le nekaj malenkosti,« je pristavil nekdanji kapetan slovenske izbrane vrste.
Viler: Vedno smo bili optimisti
Pri igralcih prav tako prevladujejo pozitivne misli. »Do zdaj smo bili vedno optimisti tudi na težjih gostovanjih, kot je tokratno, miselnost seveda ostaja nespremenjena. Po domačem porazu s Celjem smo bili malce slabše volje, z visoko zmago v Novi Gorici smo se spet napolnili s samozavestjo. Panathinaikos smo že premagali, zato nas bodo tekmeci gotovo spoštovali bolj kot igralci Tottenhama, ki so bili v Londonu kar precej arogantni. Z zmago v Ljudskem vrtu se ne slepimo, v gosteh igramo drugače. Pot do uspeha je organizirana, disciplinirana igra, ponujene priložnosti bo treba izkoristiti. Domačini morajo zmagati, mi pa želimo doseči rezultat, ki bo v zadnjem krogu zagotavljal zanimivost,« je razmišljanje Mitje Vilerja.
