Ameriška televizijska mreža TMZ je prva poročala, da je med žrtvami strmoglavljenja helikopterja pri Calabasasu tudi 41-letni Kobe Bryant, pozneje so smrt legende NBA potrdili še ESPN, CNN in Los Angeles Times, ki so se sklicevali na svoje vire.
Informacijo pa je naknadno potrdila tudi županja tega malega kraja pri Los Angelesu Alicia Weintraub. "Lahko potrdim, da je res," je sporočila Wintrabuova.
Že pred uradno potrditvijo o tem, da je med umrlimi tudi Bryant, je novica globoko pretresla tako košarkarski svet kot tudi svet športa in družbo slavnih širše. Liga NBA je na svoji televiziji prekinila program in pričela s pregledom življenja enega največjih zvezdnikov v njeni zgodovini, ki je že ob vstopu v ligo leta 1996 podrl rekord, ko je postal njen najmlajši igralec do takrat.
Na tekmi med ekipama San Antonio Spurs in Toronto Raptors sta ob začetku obe namerno zadržali žogo za prekršek 24 sekund - Bryant je namreč večji del kariere na svojem dresu nosil številko 24 - in se na ta način poklonili Bryantu. Navijači v dvorani so ob tem začeli vzklikati Bryantovo ime.
Gosta megla
Kot poroča Los Angeles Times, je helikopter poletel iz okrožja Orange County, kjer je Bryant domoval, kmalu po vzletu pa naj bi se znašel v težavah. Po podatkih losangeleške policije je strmoglavil malo pred 10. uro po lokalnem času.
"Ni preživelih. Skupaj je bilo na krovu devet ljudi, pilot in osem potnikov," je v izjavi za javnost povedal načelnik policije Alex Villanueva.
Dodal je, da se je nesreča zgodila v času, ko je območje prekrivala gosta megla. Gasilci so klic na pomoč dobili ob 9:47 in se takoj z vozili odpravili na mesto nesreče, kjer je padec helikopterja sprožil manjši travniški požar.
"Vremenske razmere so bile tako slabe, da reševalci niso mogli vzleteti. Tja so se odpravili z vozili in nato peš v hrib," je dodal predstavnik za javnost tamkajšnje policije Josh Rubenstein.
Helikopter je bil znamke Sikorsky S-76B. Iz letališča John Wayne v Santa Ani je vzletel ob 9:06, namenjen pa je bil v športno akademijo Mamba Sports Academy v Newbury Parku, približno 137 kilometrov stran.
Helikopter je bil last Bryanta, v njem pa je bilo še osem oseb, poroča BBC. Njegove žene Vanesse ni bilo na krovu, Los Angeles Times pa piše, da naj bi bila z njim na krovu 13-letna hčerka Gianna, s katero sta naj bi se odpravila na njeno tekmo. Po poročanju medijev naj bi bili na krovu še drugi udeleženci te tekme. Med njimi 56-letni trener John Altobelli z ženo in eno od dveh hčerk.
Villaneuva je novinarjem povedal, da bodo imena vseh devetih umrlih sporočili v naslednjih dneh, hkrati pa je sporočil, da je na poti v Kalifornijo že 18-članska delegacija nacionalnega odbora za prometno varnost, ki bo preučila okoliščine nesreče.
"Ekipa bo preiskala vse morebitne razloge za nesrečo. Od pilota do članov posadke ter seveda zapiske o vzdrževanju naprave," je dejal član preiskovalne komisije Jennifer Homendy.
Toda po poročanju agencij so svojci potnikov že razkrili večino imen žrtev na krovu helikopterja. V njem je bil med drugim tudi 56-letni trener baseballa na Univerzi Orange Coast John Altobelli, ki bi moral v letu 2020 začeti še svojo 28. sezono na klopi moštva iz Kalifornije. Na krovu je bila tudi žena Keri in eden od njegovih treh otrok, hčerka Alyssa, ki je bila soigralka Bryantove hčerke.
Na krovu je bila po izjavi županje Costa Mese Katrine Foley tudi Christina Mauser, pomočnica trenerja na eni od zasebnih šol v Orange Countyju.
Petkrat prvak lige NBA
Bryant je bil oče štirih deklet. Prva se je rodila leta 2003, zadnja pa junija 2019.
Bryant je bil eden najboljših košarkarjev vseh časov. Vseh dvajset let poklicne kariere je igral za moštvo Los Angeles Lakers, s katerim je petkrat postal prvak lige NBA (2000, 2001, 2002, 2009, 2010), z ameriško reprezentanco pa je bil dvakrat olimpijski prvak (2008, 2012).
Rojen je bil 23. avgusta 1978 v Philadelphii, pri šestih letih pa se je skupaj z družino preselil v Italijo, kjer je preživel osem let, preden se je vrnil v ZDA. Iz srednje šole Lower Merion se je prijavil neposredno na nabor NBA leta 1996 in bil izbran kot 13. igralec po vrsti. Njegove pravice je moštvo Charlotte Hornets sicer takoj zamenjalo z Los Angelesom, ki je v zameno v Charlotte poslal srbskega centra Vlada Divca.
Helikopter je bil znamke Sikorsky S-76B. Iz letališča John Wayne v Santa Ani je vzletel ob 9:06, namenjen pa je bil v športno akademijo Mamba Sports Academy v Newbury Parku, približno 137 kilometrov stran.
Njegovo košarkarsko kariero so zaznamovali številni rekordi. Na svoji prvi tekmi je pri 18 letih in 72 dneh postal najmlajši igralec v zgodovini lige. Ta rekord sta sicer v naslednjih letih na novo postavila Jermaine O'Neal in Avstralec Andrew Bynum.
Svoje ime je v prvih dveh sezonah zgradil predvsem z atraktivnimi potezami na igrišču, čeprav na začetku ni bil v prvem planu postave jezernikov. Kar so številni košarkarski strokovnjaki pisali že dve leti, ko so ga primerjali s slovitim Michaelom Jordanom in Magicom Johnsonom, pa se je končno zgodilo v sezoni 1998/99, ko je Bryant dobil vajeti moštva v svoje roke ob pomoči impozantnega centra Shaquilla O'Neala.
Čeprav se dvojcu tistega leta še ni uspelo prebiti do prvega naslova, sta to naredila v naslednji sezoni, ko se jima je na klopi pridružil še legendarni trener Phil Jackson. To je bil začetek triletne dominance jezernikov, ki pa se je nato začela krhati predvsem ob pomanjkanju prave kemije med glavnima zvezdnikoma.
"Črna mamba", kot se je sam poimenoval, bo zapisana v zgodovino kot lovka na številne rekorde v najmočnejši košarkarski ligi. Nedvomno pa se je Bryant v zgodovino zapisal tudi kot eden najboljših in najbolj tekmovalnih košarkarjev vseh časov, ki je v dvajsetih sezonah v NBA petkrat osvojil naslov (2000, 2001, 2002, 2009, 2010) in številne mlade navdušil za košarko.
Ta sta se po neuspehih v končnici leta 2003 in 2004, v slednji so presenetljivo izgubili v finalu proti Detroitu, dokončno in javno sprla, O'Neal pa je posledično odšel v moštvo Miami Heat. Spor je med drugim vrgel senco nad Bryantov značaj, saj naj bi bil preveč sebičen. Ta sloves se ga je držal vse do naslednjih osvojenih prstanov, ko je v sezonah 2008/09 in 2009/10 s pomočjo španskega zvezdnika Paula Gasola znova pokoril celotno ligo.
Bryant je bil izbran za najboljšega igralca lige NBA (2008), dvakrat pa je bil tudi prvi strelec lige. Kar osemnajstkrat je nastopil na tekmi zvezd All-Star. Košarkarsko kariero je končal leta 2016.
Pri 34 letih in 104 dneh je postal najmlajši igralec v ligi NBA s 30.000 doseženimi točkami, dan pred smrtjo pa ga je na tretjem mestu lestvice najboljših strelcev lige prehitel LeBron James.
V zadnji svoji objavi na Twitterju je čestital Jamesu ob tem dosežku. "Nenehno prispevaš k razvoju tega športa. Vsa čast, brat moj," je zapisal Jamesu.
Njegova smrt je pretresla celotno svetovno javnost
Žalovanju so se pridružili praktično vsi, med njimi tudi najboljši slovenski športniki.
Goran Dragić in Luka Dončić sta svoji razmišljanji posredovala prek Twitter profila. Dragić je objavil fotografijo, na kateri se objema z Bryantom in zapisal: "Mir in moč družini Bryant ter ljubiteljem košarke po vsem svetu. Počivaj v miru #MambaMentality."
Dončić je bil med prvimi športniki, ki je je reagiral na vest o smrti Byanta. Nekaj minut pred deveto zvečer po slovenskem času, ko še ni bilo povsem jasno, ali je vest resnična, je Dončić tvitnil: "Pa saj so ne more biti res!!" Dobro uro kasneje se je znova oglasil; pripel je fotografijo s hčerko Byanta, ki je umrla v helikopterski nesreči in zapisal: "To je zelo žalostno RIP".
Žalovanju so se pridružili tudi drugi športniki. Anže Kopitar je objavil črno-belo fotografi Bryanta in pod hashtag #MambaForever zapisal: "Počivaj v miru legenda. Moje misli in molitve so za Bryantovo družino."
Na drugem koncu sveta sta se s tragično novico zbudila Rafael Nadal in Novak Đoković. Oba sta bila pretresena - "Umrl je eden največjih športnikov na svetu" je dejal Španec, Đoković pa je zapisal: "Moje srce je zelo žalostno. Počivaj v miru prijatelj."
Oglasila sta se tudi dva od najboljših nogometašev. Lionel Messi, ki je s Kobejem Bryantom pred časom posnel priljubljen oglas za turškega letalskega prevoznika, je na Instagramu zapisal, da nima besed. "Užitek te je bilo poznati in delite skupne trenutke. Odšel je eden največjih genijev."
"Pretresen sem ob novici, da je umrl Kobe in njegova hčerka Gianna. Bil je vzor mnogim. Sožalje pošiljam njegovi družini in prijateljem, ki so izgubili najdražje v tej tragediji," je zapisal Cristiano Ronaldo.
Ena od največjih legend lige NBA Kareem Abdul Jabbar: "Večina ljudi se bo Kobeja spominjala kot izjemnega atleta, ki je navdahnil generacije košarkarskih igralcev. Jaz se ga bom poleg tega spominjal kot človeka, ki je bil veliko več kot samo športnik."
Michael Jordan: "Besede ne morejo opisati bolečine, ki jo čutim. Oboževal sem Kobeja, bil mi je kot brat. Veliko sva se pogovarjala in pogrešal bom te najine pogovore. Bil je izjemen tekmovalec, eden od največjih. In izjemen oče."
Sožaljem in mislim o velikem človeku ter športniku so se pridružili tudi politiki, ljudje iz šov biznisa ter ostalih družbenih slojev. Nekdanji predsednik ZDA Barak Obama: "Kobe je bil legenda na igrišču. Izguba hčerke Gianne je za nas kot starše še toliko bolj boleča."
Zdajšnji predsednik ZDA Donald Trump: "Kobe Bryant, eden največjih košarkarskih igralcev v zgodovini, je komaj začel živeti. Oboževal je svojo družino in rad je imel prihodnost. Izguba hčerke Gianne predstavlja še večjo tragedijo."
"Že zdaj te pogrešamo,"pa je zapisal eden najbolj znanih ameriških športnikov, podajalec New England Patriots v ligi ameriškega nogometa NFL Tom Brady.
