Oče Jožef Potočnik se je rodil leta 1841 v Slovenj Gradcu ter je služboval kot štabni zdravnik in visok mornariški častnik v avstro-ogrski vojni mornarici. Mati Minka (Marija) se je rodila leta 1854 v Vitanju. Oče je leta 1894 v Puli umrl, zato se je mati s štirimi otroki preselila v Maribor. Tako je Herman prve štiri razrede osnovne šole obiskoval v Mariboru.
V šolskem letu 1903/1904 se je preselil v Bad Fischau pri Dunaju, kjer je obiskoval nižjo realko in prebival v deškem internatu. Vojaško šolo je obiskoval v Hranicah na Moravskem. Njegov stric Heinrich je bil generalmajor v vojski in mu je verjetno omogočil študij v avstrijskih vojaških šolah.
Med letoma 1910 in 1913 je študiral na vojaški tehniški akademiji v Mödlingu pri Dunaju in postal inženirski poročnik. Že prihodnje leto je moral na fronto, kot strokovnjak za mostovne in železniške gradnje je deloval v Galiciji, Srbiji, Bosni, na Soški fronti in naposled ob Piavi.
Ker je zbolel za jetiko, so ga leta 1919 upokojili s stotniškim činom. Tedaj je na Tehniški univerzi na Dunaju začel študirati elektrotehniko in strojništvo, leta 1922 je absolviral, tri leta pozneje postal inženir – specialist za raketno tehniko. Prihodnja štiri leta, ki so mu še preostala do smrti, je preživel z bratom Adolfom na Dunaju in se je popolnoma posvetil načrtovanju prodora v vesolje. Konec leta 1928 je (z letnico 1929) v Berlinu izšla njegova edina knjiga, Problem vožnje po vesolju – raketni motor, ki velja za eno temeljnih del prve generacije raziskovalcev vesolja. Pri 36 letih je na Dunaju umrl zaradi pljučnice.
