Fairbanks je bil znan po svojih herojskih filmih kot so Tat iz Bagdada, Robin Hood in Zorrovo znamenje in je v med 1910 in 1930 veljal za eno največjih zvezd Hollywooda. Njegova kariera je hitro zašla, potem ko so filmi dobili glas.
Model se je rodil 23. maja 1883 v Denverju v Coloradu kot Douglase Elton Thomas Ullman. Po očetu je bil judovske krvi, Fairbanksova stara starša po očetu pa sta v ZDA prišla 1830 iz nemškega Badena. Oče Charles Ullman je že v mladih letih delal kot publicist v Pennsylvanii in potem v New Yorku študiral pravo, tam je spoznal igralčevo mamo, Ello Adelaide Marsh, ki se je poročila z njegovim prijateljem in klientom, Johnom Fairbanksom, bogatim industrialcem iz New Orleansa. Z njim je imela sina, potem pa je stari Fairbanks kmalu umrl in Ello, ki je bila iz bogate katoliške družine, so poslovni partnerji njenega pokojnega moža izrinili iz posla in ji pobrali denar. Charles ji je skušal pomagati po pravni poti, a neuspešno. Gospa se je potem spet poročila z Edwardom Wilcoxom iz Georgie, z njim je imela še enega sina, Charles pa ji je spet priskočil na pomoč, ko se je ločevala. Končno je preskočila igrica in Ella se je s Charlesom preselila nazaj v Denver, kjer sta se lotila rudarskega posla. 1982 sta se poročila v Denverju in dobila sina Roberta, leto zatem pa še Douglasa.
Oče je spakiral
Tam je Charles investiral v več rudnikov v Skalnem gorovju in hkrati odprl odvetniško pisarno. Potem, ko je izvedel, da ga žena vara, je zapustil družino. Douglas je bil takrat star pet let. Vse tri otroke je potem mama vzgajala sama in Robertu in Douglasu pa spremenila priimke po svojem prvem možu.
Fairbanks se je srečal z igranjem že v mladih letih v amaterskem gledališču v Denverju. Poleti je igral v Elitch Theatru in drugih produkcijah, ki jih je sponzorirala Margaret Fealy, ki je v Denverju imela igralsko šolo za mlade. Pri petnajstih so ga vrgli iz šole, ker je prerezal strune na klavirju. Večkrat je trdil, da je obiskoval rudarsko šolo v Coloradu in pozneje Harvard, a je bilo vse skupaj izmišljotina. 1899 je postal del igralske skupine Fredericka Wardea in se z njim podal na vseameriško turnejo. Tam je ostal dve leti, bil je igralec in hkrati Wardeov pomočnik.
Na newyorške odre
Po dveh letih se je preselil v New York, kjer je dobil svojo prvo vlogo na Broadwayu v Njen lord in gospodar, predstavo so premierno uprizorili februarja 1902. Čez dan, ko ni igral, je delal kot uradnik v pisarni na Wall Streetu. Med ostalimi predstavami na Broadwayu ga najdemo v popularni igri Gospod z Mississippija, kjer je igral 1908 in 1909. Julija 1907 se je poročil z Anno Beth Sully, hčerko bogatega industrialca z Rhode Islanda. Z njo je imel sina, Douglasa Fairbanksa Mlajšega, ki je prav tako postal igralec. Družina se je 1915 preselila v Los Angeles, kjer je Fairbanks poskusil srečo pri filmu.
Po selitvi v Los Angeles je Fairbanks podpisal s Triangle Pictures, kjer je začel delati pod nadzorom D. W. Griffitha. Njegov prvi film je bil Jagnje, kjer je pokazal precej atletskih sposobnosti, česar pa Griffith ni bil vese. Sta ga pa zato opazila producentka in scenaristka Anita Loos in pisec John Emerson, ki sta zanj napisala in režirala več njegovih zgodnjih filmov.
Lastni studio s Chaplinom
Fairbanks je 1916 ustanovil svoje lastno podjetje, Douglas Fairbanks Film Corporation, kmalu zatem pa je dobil posel pri Paramountu. Na eni od zabav 1916 je spoznal igralko Mary Pickford in z njo začel razmerje. 1917 sta se pridružila njegovemu prijatelju Charlieu Chaplinu in skupaj so potovali z vlakom po ZDA in prodajali vojne obveznice in imeli govore v podporo vojni, znani kot Four Minute Men. Pickfordova in Chaplin sta bila v tistem času najbolje plačana igralca v Hollywoodu. Samo leto pozneje je bil Fairbanks najbolj priljubljeni igralec v Hollywoodu, samo tri leta po prihodu. Njegovi prihodki so bili tretji po velikosti, takoj za njegovima prijateljema. 1917 je Fairbanks izdal tudi knjigo, ki je bila zaradi njegove prepoznavnosti, zelo uspešna. Smej se in živi je bila knjiga za samopomoč, ki je poudarjala moč pozitivnega razmišljanja in samozavesti kot predpogoju za duhovno, finančno in družbeno rast. Nazaj k filmu.
Da bi se izognili nadzoru velikih studiev, ki so želeli imeti nadzor nad njimi in da bi ohranili neodvisnost, so Fairbanks, Chaplin, Pickfordova in Griffith leta 1919 ustanovili znameniti United Artist z lastno distribucijo, kar jim je dal popoln nadzor nad filmi in dobički, ki so jih ustvarili.
Pickfair, prvi slavni par Hollywooda
Fairbanks se je konec 1918 tudi ločil od prve žene, Anne Beth Sully. Bil je odločen, da poroči Pickfordovo, a je bila takrat še vedno žena igralca Owena Moorea. Šele ko ji je postavil ultimat, je marca 1920 sledila hitra ločitev in le tri tedne pozneje sta bila poročena in preseljena v dvorec Grayhall na Beverly Hillsu. Moore je nasprotoval ločitvi, češ da ni bila izvedena pravno pravilno, zato je postopek tekel vse do 1922. Vseeno je publika odobravala zvezo ljudskega junaka in ameriške ljubljenke. To navdušenje je segalo tudi izven ZDA. Ko sta bila na medenih v Evropi, so ju v Parizu in Londonu pozdravile nepregledne množice oboževalcev, našteli so kar 300 tisoč ljudi. V medijih sta veljala za hollywoodsko plemstvo in postala prvi slavni hollywoodski par.
Do 1920 je Fairbanks posnel že 29 filmov, ki so prikazovali njegovo izrazito osebnost in atletske sposobnosti. 1920 je dobil idejo za pustolovske filme s heroji, ki do takrat niso bili preveč priljubljeni pri gledalcih. Vsi filmi pred tem so bile komedije. Zorrovo znamenje (1920) je bil prvi film novega žanra o junakih v kostumih. Film je bil velikanska uspešnica in je Fairbanksa spremenil v superzvezdnika. Do konca svoje filmske kariere je potem ustvarjal in igral v vedno bolj kostumsko impresivnih filmih: Trije mušketirji (1921), Robin Hood (1922), Bagdadski tat (1924), Črni pirat (1926) in Gavčo (1927).
Pomoč igralcem
Leta 1921 so Pickfordova, Fairbanks in Chaplin s še nekaj prijatelji ustanovili Fundacijo za film, ki je pomagala tistim, ki so seznašli brez posla in prihodkov. Aprila 1927 je sta bila zakonca Fairbanks prva igralca, ki sta pustila odtise dlani in stopal v cementu pred novoustanovljenim Graumanovim kitajskim teatrom v Hollywoodu. Douglas Fairbanks je bil 1927 tudi prvi izvoljeni predsednik Filmske akademije in je tudi podelil prve Oskarje na prireditvi v hotelu Roosvelt.
Fairbanks je bil izjemen v nemih filmih, omejitve prvih zvočnih filmov pa so mu precej zmanjšale zanimanje za ustvarjanje filmov. Pešati je začelo tudi njegovo zdravje, med drugim je vsak dan ogromno cigaret. Njegov zadnji nemi film je bil Železna maska (1929), nadaljevanje Treh mušketirjev iz 1921. Na začetku filma je Fairbanks vseeno dodal zvočni del ko je kot pripovedovalec razložil zgodbo. Prvi zvočni film sta s Pickfordovo posnela skupaj, igrala sta Petruchia in Kate v Shakespearovi Ukročeni trmoglavki (1929). Ta in naslednji zvočni filmi so bili slabo sprejeti pri publiki, Ameriko pa je tako ali tako prizadela depresija in obisk v kinodvoranah se je močno zmanjšal.
Zvočni filmi so ga upokojili
Zadnji film, ki ga je posnel, je bil Zasebno življenje Don Juana (1934), potem pa se je igralsko upokojil. 1933 se je tudi razšel s Pickfordovo, potem ko se je zapletel s plemkinjo Lady Sylvio Ashley. Po ločitvi 1936, ko je bivša žena dobila njegovo posestvo Pickfair, se je marca 1936 v Parizu poročil še v tretje. Še vedno je bil delno vpleten v filmsko industrijo in United Artists, a so ga filmi vedno manj zanimali. Še vedno je pešalo zdravje. Zadnja leta je živel na posestvu v Santa Monici, čeprav je velik del časa potoval s tretjo ženo, Lady Ashley.
Dne 12. decembra 1939 je doživel infarkt in pozneje tega dne umrl na domu v Santa Monici. Star je bil 56 let. Njegove zadnje besede so bile: »Še nikoli se nisem počutil bolje.« Pokopali so ga v mavzolej v Forest Lawn Memorial Parki v Glendaleu. Dve leti po smrti, oktobra 1941, je njegove ostanke vdova Sylvia prestavila v posebej zanj narejen grob za dolgim bazenom na pokopališču Hollywood Forever, govor pa je imel njegov dober prijatelj Charlie Chaplin. Tu so pokopali tudi njegovega sina, Douglasa Fairbanksa mlajšega, ki je umrl maja 2000.
Življenje po smrti
Douglas Fairbanks je bil prvi posmrtni prejemnik častne nagrade Akademije na 12. podelitvi Oskarjev. V govoru so omenili njegov prispevek k razvoju filma in predsedovanje Akademiji. Na čelu Akademije ga je 1929 zamenjal režiser William C. de Mille. Od 1917 je produciral praktično vse svoje filme, v filmih o junakih je tudi napisal večino scenarijev, enega, Arizona iz 1918, pa je tudi režiral. Žal je večina filmov iz 1918 izgubljena. Film Umetnik (2011) je delno naslonjen na zgodbo o Fairbanksu in njegovi vlogi Zorra. Igralec Jean Dujardin je za vlogo prejel Zlati globus in Oskarja. Na podelitvi Oskarja 2012 se je Fairbanksu zahvalil za inspiracijo, na prejemu Zlatega globusa pa je izrekel »Kot bi rekel Douglas Fairbanks« brez glasu, v slogu nemega filma.
Mary Fairbanks je umrla 1979, stara 87 let, od 1937 je bila poročena z igralcem in glasbenikom Buddyjem Rogersom. Tudi Ashleyeva se je potem znova poročila, od 1944 do 1948 je bila poročena z igralcem Clarkom Gableom, umrlaje 1977, stara 73 let. Njegov sin je igral že v očetovih filmih kot otrok in je prav tako ustvaril uspešno igralsko kariero, med drugo svetovno vojno pa je bil v ameriški mornarici večkrat odlikovan. Umrl je leta 2000, star 90 let, med drugim pa je bil poročen z igralko Joan Crawford.
Fairbanks je bil tudi navdih in osnova za videz Supermana, ki sta ga ustvarila Joe Shuster in Jerry Siegel. Eroll Flynn je prav tako posnel film o Robinu Hoodu leta 1938, 1948 pa še Nove pustolovščine Don Juana. Fairbanks si je prvič pustil brke za vlogo D'Artagnana v Treh mušketirjih (1921) in jih ni nikoli več obril. Njegov brat Robert je bil vodja produkcije večine poznejših Fairbanksovih filmov.
