Sklep je sestavljen iz dveh kosti, ki ju premikajo mišice. Obe kosti na stičišču pokriva hrustanec. Med hrustancem in kostema pa je tekočina, ki  jo medicina imenuje sinovialna tekočina. Ta omogoča, da se kosti lepo, gladko premikata. Tekočino izloča sinovia, tkivo, ki obdaja sklep. Zunanji del sinovie je tako imenovana kapsula, ki je trdna in daje sklepu stabilnost ter preprečuje, da bi kosti skočile iz sklepa. Zraven so tudi vezi oziroma ligamenti in mišice, ki prav tako sklepu zagotavljajo stabilnost.
Bolnik z osteoartritisom  ima navadno poškodovan ali obrabljen hrustanec. Zakaj se to zgodi, še vedno ni znano. Znane pa so nekatere okoliščine, ki vplivajo na poškodbo oziroma obrabo hrustanca: starost, genetika (pri nekaterih se bolezen pojavlja v družini, vendar spet ne pri vseh), debelost (to posebej velja za obrabo hrustanca kolen in kolkov) in tudi rasa (Evropejci bele rase pogosteje zbolevajo kot temnopolti ali pa Azijci).
Primarni osteoartritis se razvije v zdravih sklepih, največkrat pri ljudeh, starejših od 50 let. Do 65. leta starosti ima polovica ljudi enega ali več osteoartritičnih sklepov. Večinoma je ta bolezen v mili obliki, okrog deset odstotkov bolnikov pa bolezen tako omejuje, da imajo hude težave pri vsakdanjih opravilih (največ jih ima  poškodovane kolena in kolke). Sekundarni osteoartritis se razvije v sklepih, ki so nenormalni, poškodovani oziroma deformirani. V tem primeru se bolezen rada pojavi tudi pri mlajših bolnikih. Najpogosteje so prizadeti kolki, kolena, sklepi prstov na rokah in spodnji del hrbtenice. Artritis dobesedno pomeni vnetje. Vnamejo se lahko sklepi, vezivno tkivo ali mišice. To se pogosto dogaja tudi športnikom in rekreativcem, ki jih bolečina dobesedno prisili, da za nekaj časa prekinejo aktivnost.
Prizadeti trpijo bolečine, sklepi so negibljivi, gibanje je omejeno. Otrdelost sklepov in bolečina sta najhujši zjutraj, čez dan se stanje nekoliko izboljša. Sklepi so lahko otečeni, včasih se težavi pridruži vnetje. Prizadeti sklep je videti malo večji od normalnega. Je pa res, da ni nujno, da se pojavi katerikoli od naštetih znakov, pa ima človek kljub vsemu osteoartritis, ki ga zdravnik vidi na rentgenskih posnetkih. Možno je tudi nasprotno, namreč da ima bolnik hude težave (predvsem hude bolečine), pa se na posnetkih obraba hrustanca komaj pozna. Bolečina v sklepu pogosto izgine, vendar pa se potem znova pojavi, posebej če človek prizadeti sklep veliko uporablja. Kaj je v tem primeru veliko, pa je seveda težko reči.