Japonsko podjetje Astroscale je lani podpisalo pogodbo z Japonsko vesoljsko agencijo (JAXA) za vključenje prvega vesoljskega smetarja. Poskusni satelit ELSA-d (storitve za konec življenjske dobe Astroscalea – demonstracija) je marca letos poletel z ruskega kozmodroma Bajkonur, konec avgusta pa izvedel prve poskuse.
Od 7000 satelitov v Zemljini orbiti je aktivnih le približno 3400
Plovilo, težko 175 kilogramov, s seboj nosi tudi 17-kilogramski cubesat, ki ima na površini magnetno ploščo. Takšni majhni sateliti so se pred kratkim začeli množiti v nizki orbiti okoli planeta. Zajemanje »pobeglega« satelita je zelo enostavno: treba se mu je le približati in magneti ga bodo prepeljali do smetarja. Nato naj bi oba satelita padla v atmosfero in zgorela. Pravzaprav je enostaven le ta del naloge. Povezava s plovilom v nizki orbiti po navadi traja manj kot 15 minut, vodijo pa jo iz ene ali dveh postaj. Astroscale je moral vzdrževati povezavo tudi po 30 minut iz šestnajstih postaj v dvanajstih državah.
Kmalu se bodo začeli zapletenejši poskusi, največje težave pa bodo povzročali cubesati v prostem letu. ELSA-d bo namreč moral postati pravi lovec. Končni model, ELSA-m (multi), bo pod nadzorom posadke na Zemlji lovil satelite in odpadke, lažje od pol tone. To bo dober začetek, vendar s tem ne bodo rešili težav, ki jih vesoljski odpadki lahko povzročijo satelitom in Mednarodni vesoljski postaji. Največji odpadki so potisne rakete, ki tehtajo deset ton. Enako nevarni so lahko tudi najštevilnejši majhni odpadki (približno 128.000.000 kosov), ki se gibljejo s hitrostjo 8 kilometrov na sekundo. Večine tega odpada ni v katalogu Evropske vesoljske agencije, ki spremlja skupno samo 27.000 predmetov.
Ocenjujejo, da do 40 odstotkov lansiranih satelitov nikoli ne začne delovati
ELSA-m bo toliko uspešen, kot so pripravljene za odstranitev odpadkov plačati agencije, ki satelite lansirajo. Noben mednarodni dogovor jih ne obvezuje, da počistijo za sabo. JAXA ravno tako sodeluje s podjetjem ALE iz Tokia, ki nove satelite po želji odstranjuje iz orbite, pri tem pa uporablja Zemljino magnetno polje ali posebno membrano, ki poriva izkoriščeni satelit proti atmosferi.
Samo vesoljski smetarji in sistemi za odstranjevanje satelitov lahko očistijo naše vesoljsko dvorišče.
