Rodila se je kot nemška princesa Sofija Avgusta Frederika von Anhalt-Zerbst-Dornburg. Pruski kralj Friderik II. si je prizadeval za poroko mlade princese z ruskim prestolonaslednikom Petrom Fedorovičem (poznejšim Petrom III.). Ruska carica Elizabeta, ki je Petra kot svojega nečaka izbrala za svojega naslednika, je leta 1744 izbrala 15-letno Sofijo za njegovo ženo. Sprejela je pravoslavno vero, se preimenovala v Katarino Aleksejevno Rusko in se 1. septembra 1745 poročila s Petrom.
Ta žene ni hotel sprejeti, do nje se je vedel čudaško in jo poniževal. Tako se je začela ukvarjati z ljubimci in branjem. Hitro se je naučila rusko in se vživela v novo okolje. Prilagodljiva in jasnih misli je kmalu postala priljubljena, zlasti v intelektualno bolj odprtih in napredno mislečih okoljih. Leta 1762, po smrti svoje tete, je Peter nasledil ruski prestol. Julija 1762, samo pol leta po kronanju, je bil Peter ubit v zaroti, ki jo je vodil Katarinin ljubimec Gregorij Orlov. Za vladarico so tedaj proglasili Katarino, ki ji niso mogli dokazati vpletenosti v umor. Katarina je vladala prosvetljeno in je sama sebe imela za »filozofa na prestolu«. Z naklonjenostjo je gledala na evropsko razsvetljenstvo in si dopisovala z mnogimi velikimi umi tistega časa.
Spodbujala je znanost, politiko in vojsko. Sprostila je cenzuro in spodbujala izobraževanje plemstva ter srednjega razreda.
Dogodki
1793 – prepoved uvoza sužnjev v Kanado
1877 – začne se prvi teniški turnir v Wimbledonu, imenovan prvenstvo Anglije 1877
(foto) 1962 – ZDA na otočju Johnson opravijo poskus z vodikovo bombo Rojstva
Rojstva
(foto) 1946 – Bon Scott, avstralski težkometalni pevec († 1980)
1956 – Tom Hanks, ameriški filmski igralec
1964 – Courtney Love, ameriška pevka, kitaristka
Smrti
1937 – Karel Pollak, slovenski poslovnež in industrialec
1937 – Oliver Law, ameriški komunist
(foto) 2006 – Šamil Basajev, čečenski terorist
