Kot hči britanskega častnika in olimpijskega zmagovalca se je rodila v Veliki Britaniji, odraščala na Gibraltarju ter zatem živela v Franciji, Italiji in Španiji. Kariero je začela kot fotomodel, kar je bila odskočna deska za igralstvo.
Filmsko kariero je začela leta 1964 v filmu Šarm, ali kako ga pridobiš režiserja Richarda Lesterja. Dve leti pozneje je nastopila v filmu Georgy Girl režiserja Silvia Narizzana in potem požela uspeh v britanski, francoski in italijanski kinematografiji s pogosto kontroverznimi vlogami. Leta 1969 je zaigrala v Viscontijevem filmu Somrak bogov, svetovno slavo pa dosegla s filmom Nočni portir (1974).
Sodelovala je z režiserji, kot so Luchino Visconti, Woody Allen, Lars von Trier in Francois Ozon.
Hollywood je, kot pravi, ni nikoli zanimal, vedno le Evropa s svojo raznolikostjo, jeziki in inteligenco. Jo je pa ameriško občinstvo med drugim spoznalo v filmu Woodyja Allena Spomini na zvezdni prah iz leta 1980 in filmu Sidneyja Lumeta Sodba iz leta 1982.
Drugi vrhunec kariere je doživela leta 2003, ko jo je ponovno odkril Fracois Ozon in jo med drugim angažiral v filmu Bazen. Evropska filmska akademija ji je za vlogo podelila nagrado za najboljšo igralko. V Melanholiji (2011) Larsa von Trierja pa je odigrala lik Gaby, ki ga je režiser zasnoval po svoji materi.
Za film 45 let Andrewa Haigha je s soigralcem Tomom Courtenayem leta 2015 na Berlinalu prejela srebrnega medveda za igro. Za igro v filmu je bila nagrajena tudi na podelitvi evropskih filmskih nagrad, istega leta pa ji je Evropska filmska akademija podelila še nagrado za življenjsko delo.
Leta 2001 je na podelitvi francoskih filmskih nagrad prejela častnega cezarja in leta 2019 častnega zlatega medved v Berlinu. Ob prejemu je povedala, da je vedno igrala le tiste like, ki bi lahko bili ona.
