Williamsova je slovensko odlikovanje dobila zaradi prispevka k uveljavljanju naravoslovnih in tehničnih znanosti in predvsem njihovi promociji med mladimi rodovi Slovencev.
"Sunita Williams se zaradi svojih dosežkov uvršča med najvidnejše vesoljce, ki so v imenu ZDA pa tudi celotnega človeštva opravili pomembna poslanstva na Mednarodni vesoljski postaji (ISS) ... S svojim sodelovanjem z različnimi slovenskimi ustanovami vstopa v svet slovenskih mladostnikov kot vzornica za njihova prihodnja raziskovanja in znanstvena prizadevanja, da bi nekoč tudi oni segali po zvezdah. S svojim čutom pripadnosti slovenstvu je hkrati tudi ena zelo uglednih promotork slovenstva, njegove ustvarjalnosti, znanstvenih dosežkov, samozavesti in iskanja poti za nove priložnosti," je zapisano v utemeljitvi.
Pahor je po podelitvi odlikovanja poudaril, da Sunita Williams "navdihuje vse, ki imajo sanje in imajo velike vizije". Označil jo je tudi za "izjemno osebnost" ter astronavtko in strokovnjakinjo, "ki je s svojim znanjem in pogumom skoraj dobesedno premikala in premika meje človekovega znanja in bivanja".
"Pri njej lahko brez običajnega pretiravanja rečemo, da njeni dosežki segajo skoraj do zvezd. S kančkom občudovanja lahko rečemo, da je ena od zvezd," je dejal slovenski predsednik.
Dodal je, da je Williamsova slovenskega rodu in se tega tudi zaveda ter je povezana s Slovensko znanstveno fundacijo in preko nje s slovensko znanostjo ter v Slovenijo prinaša znanje o najnovejšem napredku na področju poletov v vesolje, zlasti tehnologije in raziskav. Prav zaradi slovenskih korenin je po oceni Pahorja prav, da "jo imamo tudi za svojo".
"Prav je, da imamo vse Slovenke in Slovence, ki živijo po svetu, in njihove potomce, na nek način za naše, ne glede na njihovo državljanstvo. Tak pogled je morda še prav posebej pomemben v času krize, ki nam je zgleda vzela preveč samozavesti. Pozabljamo namreč, da smo na nek način v celoti izjemen narod, ki je kljub številčni majhnosti, sredi velikih narodov, ohranil sebe, razvil svojo kulturo, razvil in okrepil svojo samobitnost in ter končno prišel tudi do svoje države. Pozabljamo na izjemne dosežke, ki so jih dosegli naši predniki in jih dosegajo naši sodobniki v umetnosti, v znanosti, v poslu, v športu in na drugih področjih. Zato moramo biti bolj ponosni prav na vsakega od njih, ki mu uspe nadpovprečen rezultat pri delu. Prav posebej pa na tiste redke, ki jim uspejo presežki v svetovnem merilu," je poudaril Pahor.
Sunita Williams se je vidno ganjena zahvalila za odlikovanje in vsem, "ki so ji omogočili, da se v Sloveniji", ki jo je doslej obiskala trikrat, "počuti kot doma".
Po podelitvi je imela krajše predavanje z naslovom Moja pot v vesolje, v katerem je zelo osebno spregovorila o tem, kako je postala astronavtka. Izrazila je upanje, da bo v prihodnosti v vesolje poletel tudi kak astronavt iz Slovenije. Doslej sta v vesolje poleg nje same poletela še dva ameriška astronavta slovenskega rodu. Ob koncu je mlade v Sloveniji pozvala, naj se pridružijo znanstvenim programom tako v Sloveniji kot po svetu.
Podelitve odlikovanja so se med številnimi gosti udeležili tudi predsednik DZ Janko Veber, minister za obrambo Roman Jakič in ministrica za Slovence v zamejstvu in po svetu Tina Komel.
Sunita Williams se je rodila leta 1965 v Euclidu pri Clevelandu materi slovenskega rodu Bonnie Zalokar in indijskemu priseljencu Deepaku Pandyji, danes pa ima stalno prebivališče v bostonskem predmestju Needham.
Lani je v vesolje poletela že drugič v šestih letih. Prvič je bila na ISS decembra leta 2006. V vesolju je ostala 195 dni, s čimer je postavila nov rekord za astronavtke.
Opravila je štiri vesoljske sprehode v skupnem trajanju 29 ur in 17 minut, med drugim pa je v vesolju tekla tudi bostonski maraton. V okviru svoje zadnje misije na ISS je kot druga ženska doslej prevzela poveljevanje na ISS. Na Zemljo se je vrnila 19. novembra lani.
Ponaša se tudi z dvema rekordoma v neprekinjenem bivanju astronavtk v vesolju zunaj vesoljske postaje. Znana je tudi po tem, da je na svojo misijo v vesolje ponesla kranjsko klobaso.
Williamsova je ponosna tudi na svoje slovenske korenine. To je med drugim javno izrazila s podaritvijo predmetov iz svojega raziskovanja vesolja za posebno spominsko sobo v kraju Leše v občini Tržič, kjer so ustanovili zavod Slovenski astronavt.
