Štirje fantje iz Newarka v New Jerseyu so se zbrali že leta 1956 in ustanovili vokalno skupino The Four Lovers. V naslovni vlogi pevca je začel Frankie Valli, ki se je pridružil kitaristu Tommyju DeVitu, Frankieju Cottoneu na harmoniki in Billyju Thompsonu na bobnih, ki so pred tem tvorili 1954 nastalo glasbeno skupino The Variatones. Če ste v preteklosti spremljali našo rubriko, potem smo še kar nekaj let pred prvimi začetki rock & rolla. Country, blues in latino šlagerji bo kar pravi izraz za glasbo, ki so jo fantje prepevali v teh zgodnjih časih.
No, skupina Four Lovers ni imela ravno velikih uspehov, razen če odmislimo priredbo Apple of my Eye, s katero so se prebili na Billboard in v oddajo Eda Sullivana. Njihova zgodba se je začasno končala, ko jih je založba REA odpustila, ko se kar pet singlov zapored ni uvrstilo na lestvico. Potem so preskočili na Epic Records in ker tudi tam ni bilo uspeha, je sledil premor.
Ko pride pravi trenutek
Leta 1958 je Valli srečal producenta Boba Crewea, ki je hitro podpisal triletno pogodbo s skupino, ki se je znašla v spremljevalni vlogi znanih glasbenikov in kot studijski backvokalisti. Bila so to leta spreminjanja zasedbe in v teh letih se je ob glasbenikih formirala tudi stalna spremljevalna ekipa z Bobom Gaudiom kot piscem glasbe, Creweom kot producentom in Nickiejem Massijem kot aranžerjem. Po preteku pogodbe ta ni bila podaljšana z originalno založbo pač pa sta Valli in Crewe podpisala novo z Creweovo lastno založbo Peri Records. Four Lovers so bili preteklost, nastopil je čas za The Four Seasons (Štirje letni časi). Do konca 1962 so imeli fantje, lačni uspeha, že dva singla na najvišjem mestu Billboarda.
Čas vzpona
Leta 1961 so Four Seasons izdali prvi single pod Creweom in ta ni prišel na lestvice. Še naprej so sodelovali pri drugih Creweovih projektih kot vokalisti. Kmalu zatem sta Crewe in Gaudio napisala pesem Sherry in posnetek je nekega dne Valli spravil tudi do Randyja Wooda, menedžerja prodaje pri Vee-Jay Records. Pesem je bila šefom dovolj všeč, da je Crewe uspel podpisat pogodbo za izdajo. Four Seasons so bili prvi belci, ki so podpisali z Vee-Jay.
Pesem Sherry je kvartetu nepričakovano prinesla prvo mesto na Billboardu in velikansko prepoznavnost. Nove skladbe v produkciji Boba Crewea so Valliju in fantom prinesle več milijonske naklade, med njimi poznamo Big Girls Don't Cry, ki je bila njihov drugi hit na vrhu Billboarda, pa Walk Like a Man (še eno prvo mesto), Candy Girl, Ain't That a Shame. Leta 1962 je izšel tudi njihov prvi album, konec tega leta pa še album božičnih priredb.
Na vrhu
Mogoče marsikdo niti ni slišal za Four Seasons in se povezava pojavi šele, ko slišite zgornje skladbe, a od 1962 do 1964 so bili Beach Boys edini glasbeniki, ki so v ZDA konkurirali Four Seasons po prodaji, z omenjenimi hiti pa se je tudi zgodilo prvič, da je rock skupina prišla na prvo mesto s kar tremi singli zapored (pri tem niti ni všteta priredba Santa Claus is Comming To Town iz božičnega albuma 1962). Če je fantom šlo odlično, pa je založba počepala pod finančnim bremenom poslovanja – Vee-Jay je v ZDA kot založnik pripeljal Beatle in 2 milijona izdanih plošč britanske skupine v samo enem mesecu zaradi Beatlomanije je založbi prinesel velike težave s finančno likvidnostjo. Posledično so avgusta 1963 zaradi neizplačevanja denarja od prodaje izgubili pogodbo z Beatli. Vee-Jay se je po pravdi s Capitol Records kot nosilci pravic za Beatle potopil oktobra 1964. Enako težavo so doživljali Four Seasons – z milijoni prodanih plošč in kaj malo denarja s tega naslova so se januarja 1964 preselili k Phillips Records, tožba z Vee-Jay pa je šla slabo in založba je obdržala pravice in terjala skupino za še en album. Šele po likvidaciji Vee-Jay Records 1966 je bilo vse preneseno nazaj na Four Seasons in Phillips Records.
Kot valjar
A niti menjava založbe ni zmanjšala popularnosti Four Seasons, niti jih niso potolkli Beatli in 1. britanska invazija. A Dawn (Go Away) ni več prišla na prvo mesto, to so jim s tremi singli zapored uspešno preprečili prav Beatli. Kar pa se zvoka tiče, je bila njihova glasba še vedno prvenstvena iz zgodnjih časov rock & rolla in večglasnim petjem, pri katerem je zelo izstopal Vallijev falseto kot zaščitni znak vseh uspešnic. Od originalne zasedbe se je potem prvi 1965 poslovil Nick Massi, zamenjal ga je Charles Calello, ki je bil originalni član Four Lovers.
Four Seasons so postali prava mala glasbena industrija – Callelo, v glasbeni zgodovini znan tudi kot »hit maker« in še nekaj novih ljudi je razbremenilo originalnega pisca glasbe Gaudia in aranžerja Massija, ki se je poslovil. Four Seasons so snemali pod različnimi imeni, tudi kot Valli Boys, THe Wonder Who? In Frankie Valli. Vsak solo, ki ga je Valli posnel od 1965 do My Eyes Adored You 1974 so posebej posneli še Four Seasons za svoj repertoar, največja razlika pa je bila, da pri Four Seasons Valli ni odpel svojega prepoznavnega falseta. Vallijev prvi singl brez Four Seasons je bil šele Swearin' to God leta 1975.
Še vedno s tempom
Tudi od 1965 do 1967 so Four Seasons meli dalje, z vsaj 10 singli med prvih 20, med njimi lahko omenimo Beggin, ki so ga pred leti predelali Maneskin, pa recimo Can't Take My Eyes Off You, ki ga je izdal Valli sam. Crewe in član Four Seasons, klaviaturist Gaudio, sta zanje napisala številne pesmi, ki tudi niso postale hit, pozneje pa so se izstrelile v nebo – Silence is Golden s The Tremeloes in The Sun Ain't Gonna Shine Anymore z The Walker Brothers. Je pa Will You Love Me Tomorrow bila zadnja uspešnica med prvih 40 do leta 1975.
A pride tudi čas za…
Do 1969 so Four Seasons precej izgubili na popularnosti, glasbeni okus se je precej spremenil in obrnil proti tršemu roku in bolj družbeno kritičnim besedilom. Gaudi je tako napisal novi in konceptni album The Genuine Imitation Life Gazette, ki je poslal skupino v čisto nasprotno smer. Album je bil – logično – finančna polomija, vsaj če se ga primerja s predhodniki, prodanih je bilo le 150 tisoč primerkov. Posledično so se poslovili tudi od založbe Phillips, je pa ekipa močno sodelovala pri albumu Franka Sinatre, Watertown. Zadnji singl pri Phillipsu je bil Patch of Blue, podpisani pa so že bili kot Frankie Walli in Four Seasons, a to ni pomenilo praktično nič, da bi obudili komercialno mrtvo skupino. Skupina je, frustrirana zaradi obilice dela brez rezultatov, spet poskusila pri založbi Crewe z novim singlom And That Reminds Me, vendar zaman. 45. mesto Billboarda je bilo daleč od starih uspehov in posledično je skupino zapustil še Tommy DeVito.
Čudna leta
Potem se je od aktivnega igranja poslovil še Gaudio in se posvetil le še pisanju in snemanju. Po novem singlu Whatever You Say za Warner Bros so podpisali z založbo Motown. Nekaj novega materiala je tu in tam naletelo na uspešen odziv, a Valli je ves čas opozarjal, da se ponavljajo napake, ko je v času največjih uspehov počepnil marketing in se situacija še vedno ni izboljšala. 1973 in 1974 so Four Seasons posneli osem pesmi za Motownov prvi album, ki pa ga založba ni želela izdati, zato so se razšli. Valli je od založbe odkupil My Eyes Adore You za samo 4000 dolarjev in jo izdal s svojo založbo pod svojim imenom.
Nemogoče je mogoče
V začetku sedemdesetih skupina ni imela večjih hitov. 1975 je izstopil še zadnji originalni član, Joe Long in tako sta Valli in Gaudio sestavljala novo zasedbo. Gaudiov odhod v ozadje je rešil prihod 19-letnega klaviaturista Leeja Shapira. Valli se je v tem času spopadal tudi z otosklerozo, počasnim zakostenevanjem ušesnih kosti, kar pa so pozneje uspešno rešili z operacijo. My Eyes Adore You je v zalčetku 1975 lepo splezala po lestvicah, skupina pa je izdala dvojni album največjih uspešnic. Ker je Valli delal tako s skupino kot solo, je pri naslednji pesmi Who Loves You posnel vokale Don Ciccone iz The Critters, ko je bil Valli na solo turneji v Evropi. Frankie Valli je uspel preprečiti izdajo singla, dokler ni sam odpel vokala, novi album z enakim imenom Who Loves You je presenetljivo presegel več kot milijon prodanih primerkov, pa tudi Valli je na koncu popustil in dovolil, da pojeta tako Ciccone kot novi bobnar Gerry Polci. Potem je spet eksplodiralo. My Eyes Adored You je prišla marca na prvo mesto, Who Loves You (z Vallijem) pa na tretje. 1976 se je začelo s prvim mestom za December, 1964 (Oh, What A Night), ki sta jo napisala Bob Gaudio in njegova bodoča žena Judy Parker. Pesem je prišla na prvo mesto tudi v Angliji, vokale pa so odpeli izmenoma vsi trije pevci.
Spet veliki (a ne za dolgo)
Uspeh albuma je močno povečal popularnost skupine, spet so šli na turneje in 1977 izdali album Helicon, edini omembe vredni singl je bil Down the Hall, nižje od 50. mesta. Ko se je Shapiro 1977 poročil, Polci pa začel sodelovati z Barryjem Manilowom, Vali pa je imel omenjeno operacijo ušes. Ob tem je frontman sprejel ponudbo, da odpoje naslovno pesem iz Briljantine. Tako pesem kot film sta bila veliki uspešnici in Grease je prišla na prvo mesto lestvic. 1980 so se Four Seasons ponovno sestali kot Valli, Polci, Shapiro in Ciccione, Gaudio pa je skrbel za studijske posnetke, pridružila pa sta se še Jerry Corbetta in kitarist Larry Lingle. Zasedba se je spet menjavala, Polci je imel sredi osemdesetih nekaj pavze in potem dokončno zapustil skupino, ko se je 1990 poročil z Vallijevo hčerko Toni.
Dva največja kot eden
Leta 1984 se jezgodilo še nekaj neverjetnega – FB I Records je izdal album East Meets West, skupni projekt Four Seasons in preostalih članov Beach Boys (vključno z Brianom Wilsonom). Na žalost se album ni dobro prodajal, so bili pa toliko bolj obiskani njihovi koncerti. Proti koncu devetdesetih so se Four Seasons povsem ustavili in šele 2003 je Valli sestavil nov vokalni kvartet, ki pa ga je zelo redko omenjal kot Four Seasons. Preostali člani iz sedemdesetih (Polci, Ciccone in Shapiro) so se 2011 združili v Hit Men in nastopali brez Vallija. Svoje je naredila tudi mati narava in fantje iz konca petdesetih so počasi odhajali. Najbolj neuničljiv je seveda Valli, ki je maja letos praznoval 90 let, prav ta hip pa je z »aktualnimi« Four Seasons na poslovilni turneji. Pred kratkim je za Los Angeles Times povedal, da pa ni nujno, da kdaj pa kdaj ne bo zapel tudi po tej turneji. Neverjetno.
Kam so vsi ti fantje šli…
Gaetano Tommy DeVito, ustanovni član in kitarist je umrl 2020 v Nevadi za posledicami kovida, star 92 let. Bob Gaudio je star 81 let in še vedno piše glasbo, Nick Massi (v originalu Nicholas Macioci), basist Four Seasons, pa je umrl leta 2000, star 73 let. Tudi Hit Men so prenehali z delovanjem, ko je 2016 umrl Ciccione, star 70 let. Ne smemo pozabiti tudi na legendarnega Roberta Crewea – ta je ob Four Seasons pozneje pisal glasbo za številne velikane, tudi za Michaela Jacksona. Umrl je septembra 2014, star 83 let.
Kar pa se našega Frankieja Vallija tiče – lani se je poročil v četrto, v naslednjih dneh pa bo imel koncerte v New Yorku in Pensylvaniji.
