Verjetno bi nas nekam poslali, če bi jih želeli spomniti, da jim pred sezono nihče ne le ni dajal možnosti za končnico, ampak je bilo malo takih, ki so mislili, da bodo sploh prehiteli več kot eno moštvo v zahodni konferenci. Ampak ravno zato. Prav zaradi tega je bil poraz z Memphisom boleč, kot je le možno. Biti tako blizu, pa ne »skočiti« čez - to je prekleto težko sprejeti, trepljanju po ramenih navkljub.
Na prste ene roke bi lahko prešteli ekipe, ki so v rednem delu sezone dosegle najmanj 47 zmag, pa se niso uvrstile v končnico. Zanimivo, da je bil kar dvakrat v takem položaju Phoenix, prvič v sezoni 1970/77, ko je zbral 48 zmag, in drugič naslednje leto, ko tudi 49 zmag ni bilo dovolj za uvrstitev v izločilne boje. Tretjič se je Phoenixu to primerilo letos, ko bo na koncu imel 47 ali 48 zmag, odvisno od razpleta zadnjega dvoboja s Sacramentom. Prav slednji je eden od razlogov, zakaj Sonc ne bo v končnici. Premagovala so ekipe, ki so (veliko) močnejše od njih, s čimer so dosegala nenadejane zmage, a so te bonuse prelahko zapravljala s porazi proti moštvom, ki bi jih morala premagati. S Sacramentom so na primer izgubila dva od treh medsebojnih dvobojev, enega celo v domači dvorani. In takih »Sacramentov« je bilo še nekaj. »Težko je, ko zdaj pogledamo nazaj in si rečemo: 'Tekmo z Lakersi bi morali dobiti, prav tako tisto s Sacramentom. Ekipe, ki niso tako uspešne, bi morali premagovati tako doma kot v gosteh,« je po predzadnji tekmi v sezoni dejal razočarani Goran Dragić.
Goran Dragić: Težko je, ko zdaj pogledamo nazaj in si rečemo, »tekmo z Lakersi bi morali dobiti, prav tako tisto s Sacramentom«. Ekipe, ki niso tako uspešne, bi morali premagovati tako doma kot v gosteh.
Nekaj minut pred tem je s soigralci sklonjenih glav zapuščal parket v domači dvorani, ki je bila šele četrtič v sezoni razprodana. Navijači so jo napolnili do zadnjega kotička, da bi svojim ljubljencem pomagali doseči zmago, ki bi jim še ohranjala upanje za osvojitev osmega mesta v zahodni konferenci, zadnjega, ki pelje v končnico. V US Airways Centru je gostoval Memphis, z zmago več neposredni tekmec Phoenixa. Slednji ni imel pravice do poraza, Memphis bi tudi v primeru izgubljene tekme še imel popravni izpit v zadnjem krogu. Morda je bil ravno to tisti odločilni dejavnik, da je Phoenix igral kot v krču in ni pokazal košarke, kakršno je igral takrat, ko je zmagoval in ko so pred Sonci padali tudi San Antonio, Oklahoma City ali Indiana. Gotovo je bil vzrok, da igra Phoenixa ni stekla tako dobro, tudi poškodba gležnja Gorana Dragića, ki mu je onemogočala, da bi bil stoodstoten. »Težko je igrati tako, a še težje je, če ne igraš in gledaš soigralce, kako se borijo,« je povedal Dragić, ki je sicer, tako kot že na prejšnjem dvoboju v Dallasu, le malo počival. Trener Jeff Hornacek je pač na tekmi sezone največjo minutažo namenil svojim najboljšim možem. Dragić je zaostal za svojim povprečjem, dal je 14 točk, eno več kot Eric Bledsoe, ki prav tako ni pokazal predstave, kakršnih smo od njega vajeni. Kadar sta oba dosegla vsaj 16 točk, Phoenix letos ni nikoli izgubil.
Četrtič zapored
Memphis je v Phoenixu igral svojo igro, počasno košarko, ki ustreza »težkokategornikoma« pod košem, Marcu Gasolu in Zachu Randolphu. Skupaj sta dosegla več kot polovico točk Grizlijev, ki so bili v zaključku srečanja bolj zbrani. Zmaga je bila v znamenju številke štiri. Četrti zaporedni uspeh, četrta zmaga v sezoni nad Phoenixom v prav toliko dvobojih in priigrana četrta zaporedna uvrstitev v končnico. Skoraj tretjino tekem rednega dela sezone so odigrali brez Gasola, odkar se je sredi januarja vrnil po poškodbi, pa so izgubili le 13 od 45 tekem. Beno Udrih na tem dvoboju ni stopil na parket, zahvaljujoč soigralcem pa bo četrtič v karieri igral v končnici lige NBA. In če še kar nadaljujemo s številko štiri - četrtič zapored Phoenixa ne bo v končnici. Trener Sonc Hornacek je, vsaj navzven, sicer dajal vtis nekoga, ki niti ni zelo razočaran. »Če bi imeli tri all-stars igralce in ne bi prišli v končnico, potem bi bilo drugače. Ampak imamo skupino igralcev, ki so dokazali, da lahko v tej ligi igrajo na visokem nivoju, imamo skupino fantov, od katere nihče ni veliko pričakoval, a je stopila skupaj in igrala kot moštvo. Morda nimamo superzvezdnikov, toda fantje so tekmovali in bili v igri vse do konca. To je največji dobitek sezone,« je dejal Hornacek.
Jeff Hornacek: Če bi imeli tri all-stars igralce in ne bi prišli v končnico, potem bi bilo drugače. Ampak imamo skupino igralcev, ki so dokazali, da lahko v tej ligi igrajo na visokem nivoju, imamo skupino fantov, od katere nihče ni veliko pričakoval, a je stopila skupaj in igrala kot moštvo.
Njegova ekipa je izgubila še tretjo zaporedno srečanje, potem ko je pred tem dva poraza konec tedna doživela v dveh dneh v Teksasu, prvega v San Antoniu in drugega v Dallasu. Predvsem slednji je bil tisti, ki je psihično močno prizadel moštvo. Po njem slednje v finišu rednega dela ni bilo več odvisno le od sebe, tudi zmaga nad Memphisom morda ne bi bila dovolj za napredovanje. A vsaj podaljšala bi upanje, tako pa se je to v ponedeljek končalo. Tekmo pred koncem se je sezona praktično iztekla, gostovanje v Sacramentu bo le še nebodigatreba. Razočaranje je bilo po dvoboju seveda primerno vložku, ki ga je prinašal. »Nihče ni pričakoval, da bomo letos igrali tako dobro, a nam je s pravo kemijo v ekipi uspelo. Vedno je zabavno poskušati storiti nasprotno od tistega, kar ljudje mislijo in pričakujejo. Govorili so, da bomo dobili največ 16 tekem, in prav zabavno je bilo, ko smo jim dokazovali nasprotno,« je v slogu svojega trenerja po tekmi ameriškim novinarjem govoril tudi Dragić in si pri tem morda mislil nekaj podobnega, kot piše v uvodnih vrsticah tega zapisa. Skriti, kako žalosten je, ker Phoenixa ne bo v končnici, pač ni mogel, po nekaj mesecih truda ostati brez nagrade je bilo nekaj minut po tem spoznanju še preveč skeleče. A že danes je morda malce manj in tako bo z vsakim naslednjim dnem, čez kakšen teden pa bodo pogledi tako ali tako že usmerjeni samo v naslednjo sezono. V njej bo Phoenix že upoštevanja vreden »igralec«.
