Beli otok je leta 1769 odkril angleški raziskovalec James Cook, ki mu je tudi dal ime. Razlog je, ker je bilo videti, da je Beli otok stalno ovit v oblak bele pare in dima. Vsako leto ga obišče okoli 10.000 ljudi. V zadnjega pol stoletja je že večkrat izbruhnil, nazadnje leta 2016.
V času izbruha ognjenika Whakaari, kot mu pravijo Maori, je bilo na otoku pri Novi Zelandiji 47 ljudi: 24 Avstralcev, devet Američanov, pet Novozelandcev, štirje Nemci, dva Kitajca, dva Britanca in en Malezijec. Število smrtnih žrtev je od 9. decembra naraslo na na osem, potem ko sta v bolnišnici poškodbam podlegla avstralska šolarja, brata Matthew (13) in Berend Hollander (16). Upoštevaje, da je na Belem otoku še vedno pogrešanih osem ljudi, je mogoče, da bo število smrtnih žrtev še naraslo. Med pogrešanimi sta tudi starša obeh fantov Martin in Barbara Hollander.
23 ranjencev, nekateri so v kritičnem stanju, okreva v štirih novozelandskih bolnišnicah.
Velika verjetnost, da spet izbruhne
Novozelandski policisti nameravajo jutri z otoka spraviti trupla, čeprav še vedno obstaja možnost, da ognjenik znova izbruhne. Po ocenah vulkanologov GeoNet obstaja 50- do 60-odstotna možnost, da ognjenik v naslednjih 24 urah spet izbruhne.
Pristojni so se znašli v precepu. Običajno bi si za trupla vzeli čas in jih skrbno transportirali, a ker zavoljo nemirnega ognjenika bijejo bitko s časom, bodo morali hiteti, s čimer pa tvegajo, da ogrozijo dokazno gradivo, na podlagi katerega bi lahko identificirali žrtve.
