Božični večer leta 1945. Družina Sodderjevih iz Fayettevillea v Zahodni Virginiji se je pripravljala na praznovanje. Sodderjevi so bili velika družina, poleg očeta Georgea in mame Jennie je bilo v hiši še devet od njunih desetih otrok, starih od 2 do 23 let.
Vsi so se veselili prijetnega večera. Vojne je bilo konec in življenje se je začelo izboljševati. George je imel svoje podjetje - bil je prevoznik, najstarejša hči, Marion, pa je tudi že bila zaposlena kot prodajalka. Tistega večera je za tri mlajše sestrice, 12-letno Martho, 8-letno Jennie in 5-letno Betty nakupila božična darila - igračke. Najbolj so se božičnega večera veselili najmlajši in so prosili mamo, če lahko ostanejo pokonci dlje kot ponavadi. Jennie jim je dovolila. 14-letnemu Mauriceu in 9-letnemu Louisu je samo naročila naj pred spanjem krave zapreta v hlev in nahranita kokoši.
Ob 10-ih zvečer so bili skoraj vsi že v posteljah. Oče George, 23-letni John in 7 let mlajši Gerorge Jr., ki so ves dan delali skupaj so odšli v posteljo že prej. Nazadnje je odšla spat še mama Jennie, skupaj z najmlajšo, 2-letno Sylvijo.
Skrivnostni klic, hrup in požar
Okoli pol ene ure zjutraj je Jennie prebudilo zvonenje telefona. Odšla je v pritličje in dvignila slušalko. Na drugi strani je bila ženska, katere glasu Jennie ni poznala. Spraševala je po imenu, ki ga Jennie prav tako ni poznala. V ozadju se je slišal smeh in trkanje kozarcev. Jennie je ženski povedala, da je verjetno klicala napačno številko. Kasneje pa se je spomnila tudi njenega "čudnega smeha". Ko se je vrnila v posteljo, je opazila, da so luči še vedno prižgane in da zavese niso zagrnjene. Marion je zaspala na kavču v dnevni sobi, ostali pa so - tako je menila Jennie - bili po svojih sobah na podstrešju. Vrnila se je v posteljo.
Čez slabe pol ure jo je zoper prebudil zvok, za katerega se ji je zdelo, kot da je nekaj težkega padlo na streho in se potem kotalilo po njej. Nekaj časa je še poslušala in ker ni več slišala ničesar, je zaspala. Kakšne pol re kasneje se je ponovno zbudila in zavohala dim.
To je Jennie dokončno prebudilo. Ko je šla pogledat, kaj se dogaja, je opazila, da je sobo, ki jo je njen mož uporabljal kot pisarno zajel ogenj. Gorelo je v okolici telefona in varovalk. Stekla je s spalnico in prebudila Georgea, ta pa je prebudil najstarejša sinova. Oba starša in štirje otroci - Marion, Sylvia, John in George Jr. - so uspeli pobegniti iz hiše. Z dvorišča so na vso moč vpili in poskušali priklicati še ostale otroke, ki so spali na podstrešju, toda zaman. Nobenega odgovora niso dobili. V hišo, ki jo je takrat že dodobra zajel ogenj, pa si niso upali.
Ker je ogenj zajel sobo s telefonom, je Marion stekla do sosedov in od tam poklicala gasilce. Kar nekaj časa je minilo preden so jih uspeli priklicati. Medtem so oče in dva sinova poskušali splezati po zunanji steni do podstrešja in vdreti skozi okno. Uporabiti so nameravali lestev, vendar je niso našli na običajnem mestu.
V sodu, kjer so jo hranili vodo za morebitno gašenje, je bila voda popolnoma zmrznjena. George je poskušal priti do podstrešja tudi s pomočjo dveh svojih tovornjakov, vendar noben od njiju ni hotel vžgati, čeprav sta še dan pred tem normalno delovala.
Zgrožena in nemočna je šesterica Sodderjevih, ki so uspeli pobegniti, lahko samo opazovala, kako je v naslednjih 45 minutah njihovo hišo pogoltnil ogenj. In z njimi verjetno pet otrok, ki so spali na podstrešju.
Gasilci so prišli šele proti jutru. Preiskava je kasneje pokazala, kaj je bil vzrok za tako pozen odziv. Poleg težav s klicem, se je izkazalo, da je gasilska brigada bila zaradi nedavne vojne osiromašena z ljudmi, poleg tega so se morali gasilci, ki so bili na voljo, poklicati med seboj, njihov poveljnik pa je povedal, da je že tako počasen odziv poslabšalo še dejstvo, da sam ni znal voziti gasilskega avtomobila in so morali čakati, dokler ni prišel nekdo, ki je to obvladal.
Gasilci, ko so končno le prispeli, med njimi je bil tudi Jenniejin brat, niso mogli več narediti ničesar. Lahko so samo prekopavali pogorišče in iskali ostanke trupel otrok. Ob 10. uri zjutraj je poveljnik gasilcev povedal Sodderjevim, da niso našli nobenih kosti ali drugih človeških ostankov, kar je bilo zelo nenavadno. Kljub temu so gasilci domnevali, da so otroci umrli v ognju, vročina pa naj bi popolnoma upepelila njihova trupla.
Požar so kasneje razglasili za nesrečo.
George in Jennie razlagam gasilcev in kasneje policistov nista nikoli verjela. Bila sta prepričana, da je njunih pet otrok preživelo požar in da so bili ugrabljeni, požar pa maščevanje italijanske mafije.
Skrivnostna preteklost in dolg jezik Georgea Sodderja
Sodderjevi so bili zelo spoštovana družina v Fayettevilleu. Oče George je bil rojen na Sardiniji in je kot 13-leten prispel v Ameriko skupaj s svojim starejšim bratom. Zanimivo je, da se je njegov brat le dan kasneje spet vrnil v Italijo. George nikoli ni govoril o razlogih, zakaj je zapustil Italijo in zakaj se je njegov brat tako kmalu vrnil. Prav tako je molčal o svoji mladosti, znano je le, da si je spremenil ime iz Giorgio Soderri v George Sodder. Tudi njegova žena je bila italijanskega porekla, vendar je v ZDA prišla še kot dojenček. Po poroki sta se naselila v Fayettevilleu, ki je bil domovanje precej številni italijanski skupnosti. George je ustanovil svoje podjetje, ki je dobro poslovalo.
Bil pa je znan po svojem ostrem jeziku. Poleg tega je imel tudi zelo jasna politična stališča. Ostro je nasprotoval fašizmu in še posebej oster je bil do italijanskega fašističnega diktatorja Benita Mussolinija, zaradi česar se je večkrat zapletel v spore s svojimi rojaki.
Nenavadna ponudba, priče in bizarno pismo
Dodatno je sume, da je šlo za maščevanje, podkrepilo tudi dejstvo, da je le dober mesec pred požarom k Sodderjevim prišel moški, ki jim je po vsej sili želel prodati družinsko zavarovanje. Potem ko ga je George ostro zavrnil, je "posvaril" Georgea, da bo "njegova hiša zgorela in otroci bodo umrli ter da bo plačal za svoje ostre pripombe o Mussoliniju".
V naslednjih letih sta Sodderjeva zapravila malo bogastvo in najemala detektivske agencije, da bi razrešili skrivnost izginotja njunih otrok. Razpisala sta tudi tiralico in ponudila 5.000 dolarjev nagrade za informacije, ki bi ju pripeljale do otrok.
Jennie je celo obiskala lokalni krematorij in se pozanimala, kako dolgo mora goreti človeško telo, da popolnoma razpade in se spremeni v pepel. Kot je izvedela se to zgodi po dveh urah izpostavljenosti visoki temperaturi. Glede na to, da je hiša gorela manj kot uro, pri čemer se ni razvilo dovolj toplote, so ji v krematoriju povedali, da je nemogoče, da bi otroci do konca zgoreli in bi gasilci morali najti vsaj nekaj ostankov.
Mnogo kasneje sta George in Jennie naletela na voznika avtobusa, ki se je mimo Sodderjevih peljal v času, ko je izbruhnil požar. Voznik je povedal, da je prepričan, da je videl nekakšne "ognjene krogle", ki so padle na streho Sodderjeve hiše. Bi lahko bile te "krogle" nekakšne molotovke in je njihov hrup prebudil Jennie? Neki njun znanec je povedal, da je videl pet pogrešanih otrok v nekem avtomobilu, medtem ko je ogenj še vedno divjal. Natakarica v nekem baru, okoli 70 kilometov iz Fayettevillea pa se je spomnila, da je na božično jutro leta 1945 petim otrokom postregla zajtrk. Odraslih, ki so bili z njimi ni poznala in se jih ni mogla spomniti. Nazadnje sta naletela še na eno pričo, ki je povedala, da je štiri od petih otrok videla v nekem hotelu v Južni Karolini.
Leta 1968 pa je na naslov Sodderjevih, ki so živeli v novi hiši - na mestu stare so postavili spominsko ploščo - prišlo nenavadno pismo. V njem je bila fotografija mladega fanta, ki je bil podoben izginulemu Louisu, le da je bil na pogled starejši. Na zadnji strani fotografije je bil zapis: "Louis Sodder, ljubim te, brat Frankie, ljubim vas, fantje A90132 (ali 90135)". Zanimivo je, da je številka 90132 bila v tistem času poštna številka Palerma na Siciliji.
George in Jennie sta najela nekega detektiva, ki naj bi raziskal, kdo je pismo poslal, vendar je detektiv brez sledu izginil in se jima ni več javil. Je pa bilo skrivnostno pismo zadnja od sledi, ki bi morebiti lahko vodila do razrešitve skrivnosti. Po tem se Sodderjevim ni več javil nihče, ki bi lahko povedal kaj novega.
Skrivnost ostaja nerazrešena
George in Jennie sta bila vse do svoje smrti prepričana, da so njunih pet otrok - Mauricea, Martho, Louisa, Jennie ml. in Betty - ugrabili in da so še živi. Tako je bila prepričana tudi njuna najmlajša hči Sylvia, ki je bila ob tragediji stara dve leti. Sylvia je umrla letos aprila, stara 78 let in nikoli ni prenehala iskati svojih bratov in sester. Vendar brez uspeha.
Wikipedija na svoji strani o družini Sodder sicer navaja, da naj bi po nekaterih virih gasilci na pogorišču našli ostanke notranjih organov in kosti, vendar tega iz sočutja niso povedali staršem. Te vesti pa nikoli niso bile potrjene.
Skrivnost petih Sodderjevih otrok tako ostaja nepojasnjena do danes.
