Raziskovalci na severovzhodu Kitajske so našli fosile 120 milijonov let starega bitja, ki je videti kot križanec med ptico v velikosti dlani in tiranozavrom. Je to zgodnji prednik zmajev?
Raziskovalci z Inštituta za paleontologijo vretenčarjev in paleoantropologijo (IVPP) Kitajske akademije znanosti so svoja odkritja opisali v objavi v reviji Nature Communications. Zapisali so, da obstaja luknja v preučevanju razvoja starodavnim pticam podobnih bitij v neleteče, pošastne, a še vedno pticam nekoliko podobne dinozavre. To luknjo pa bodo morda pomagali zakrpati z najdbo iz plitvega jezera v današnji provinci Liaoning na severovzhodu Kitajske. Gre za 120 milijonov let star delni fosilni skelet drobnega bitja, katerega telo spominja na ptico, glava pa na dinozavra. Bitje spada v izumrlo družino avialanov, ki so imeli zobe in prste s kremplji na vseh krilih, sicer pa bili podobni pticam. Najdeni primerek pa je imel več kot le zobe.
Njegova velika plazilska lobanja je begala znanstvenike, ki so poskušali rekonstruirati bitje. Ena od kosti je bila še posebej nepodobna ptičjim, a sta jo soavtorja Dr. Wang Min in Dr. Thomas Stidham prepoznala kot pterigoid, kot ga najdemo pri dromaeozavru, ptiču podobnemu terapodu. To je prva dobro ohranjena pterigoidna kost, najdena pri zgodnji ptici. Zaradi velike glave najdene živali je bila ta najverjetneje bolj podobna dinozavru kot ptici… ali bolje rečeno zmaju.
Ti mali leteči dinozavri so živeli več deset milijonov let in znano je, da so sodobne ptice najbližji še živeči sorodniki dinozavrov. Bi se lahko ta bitja še vedno skrivala v gostih kitajskih gozdovih? Najverjetneje ne. Bi lahko preživeli tako dolgo, da bi se srečali s človekom, ki bi jih nato označil za zmaje? Tudi najverjetneje ne, čeprav so podobni fosili morda spodbudili domišljijo prvih najditeljev, ki so si jih predstavljali kot zmaje - in sploh niso veliko zgrešili (razen bruhanja ognja).
