Sovjetski vojaški pilot, takrat 27-letni Jurij Aleksejevič Gagarin je v vesolje poletel s sovjetsko raketo Vostok 1 iz kozmodroma Bajkonur. Orbito našega planeta je dosegel po 11-ih minutah in 16-ih sekundah. Poletel je preko Sibirije in polotoka Kamčatke, se nato obrnil proti jugu in preko Tihega oceana letel severozahodno od Havajev, ter se nato na jugu Južne Amerike znova obrnil proti severu, dočakal sončni vzhod in preletel Afriko ter se vrnil nazaj proti današnji Rusiji.
Gagarin je med letom posadki na Zemlji opisoval parametre leta ter podatke in svoja občutja. "Nebo je črno, Zemlja je modra," so bile njegove besede iz vesolja. Bil je prvi človek, ki je videl okroglo Zemljo, razločil na njej celine in občutil breztežnostno stanje v vesolju.
Po 108 minutah leta (malo več kot uro in pol) se je na višini sedmih kilometrov izstrelil iz kapsule in s padalom pristal v bližini Saratova na reki Volgi.
Gagarin je v domači Sovjetski zvezi postal nacionalni heroj in so mu po pristanku priredili veličastno parado v Moskvi, postal pa je zvezda tudi drugod v svetu. Sedem let kasneje je umrl v strmoglavljenju vojaškega letala, ki ga je preizkušal.
Njegov polet v vesolje je še zaostril bitko za prevlado v vesoljski tehnologiji med takratno Sovjetsko zvezo in Združenimi državami Amerike. Vzhodna velesila je v začetku namreč v njej vodila. Oktobra 1957 so v vesolje poslali prvo sondo, Sputnik, kmalu za tem pa tudi prvo živo bitje, psičko Lajko.
Nedolgo po uspešni izstrelitvi človeka v vesolje je tako takratni ameriški predsednik Kennedy napovedal ameriški pristanek na Luni do konca desetletja, kar so tudi uresničili leta 1969.
