Kaj se je pravzaprav dogajalo tiste usodne noči, ko je življenje izgubil komaj 23-letni ameriški igralec in glasbenik River Phoenix, za katerega je bil usoden tako imenovani »speedball«, mešanica kokaina, heroina in morfija? River se je 30. oktobra odpravil v losangeleški nočni klub Viper Room, katerega solastnik je bil njegov dober prijatelj, danes 56-letni hollywoodski zvezdnik Johnny Depp. Družbo so mu delali štiri leta mlajši brat Joaquin, dve leti mlajša sestra Rain in njegovo tedanje dekle, danes 49-letna ameriška igralka Samantha Mathis, ki je o okoliščinah Riverjeve smrti za britanski dnevnik The Guardian prvič podrobneje spregovorila lani, ob 25-letnici njegove smrti. Samantha je bila prepričana, da sta v omenjeni klub le pripeljala Joaquina in Rain ter da se bosta takoj vrnila domov, potem pa ji je River rekel: »Danes so v klubu neki ljudje, ki želijo, da igram z njimi. Je to v redu?«
Samantha ni hotela ostati, takoj je želela domov: »Vedela sem, da tisto noč nekaj ni bilo v redu, nekaj, česar nisem mogla razumeti. Nisem videla, da bi kdo jemal mamila, a on je bil zadet, in to na način, ki je v meni ustvarjal veliko nelagodje.« Kljub temu je druščina ostala v klubu, Samantha pa je bila prepričana, da vse skupaj ne bo trajalo dolgo in se bosta kmalu odpravila domov. »45 minut pozneje pa je bil mrtev!« je v solzah dejala igralka. Ko je dojela, da namerava River nastopiti z zasedbo P, v katerem sta takrat igrala tudi že omenjeni Depp in Riverjev prijatelj Flea, 57-letni soustanovitelj ter basist skupine Red Hot Chili Peppers, in da se bo vse skupaj precej zavleklo, je odšla na stranišče. »Vedela sem, da je pod vplivom nečesa, a heroin, ki ga je ubil, je vzel šele po prihodu v Viper Room. Imam neke slutnje, kaj se je dogajalo tisto noč, a ničesar nisem videla,« je še enkrat poudarila Samantha, ki je, ko se je vrnila s stranišča, zagledala prerivanje, v katerem sta sodelovala River in še neki moški.
Varnostnik je razgreteža pospremil skozi stranski izhod. Ko je prišla na ulico, da bi ga poiskala, je videla, da je padel in se začel na tleh krčevito zvijati. »Kaj si naredil? Na čem si?« je začela histerično vpiti in pri tem obsojajoče gledati moškega, s katerim se je River sprl. »Pusti ga pri miru, kvariš mu občutek,« ji je odvrnil neznanec. Samantha se je poskušala vrniti v klub, da bi poiskala pomoč, a so bila vrata zaklenjena. Stekla je proti glavnemu vhodu, poiskala njegovega brata in sestro ter z njima odhitela nazaj k Riverju. Joaquin je takoj poklical reševalce, njegov klic na pomoč pa so kmalu začele predvajati radijske postaje. »Ima napade, pridite hitro, saj umira, prosim vas,« je ječal Joaquin. Še preden so reševalci prispeli na prizorišče, je River umrl, njegovo smrt pa so uradno razglasili šele v bolnišnici Cedars-Sinai Medical Center, in sicer 31. oktobra zjutraj, ob enih in 51 minut.
Nihče ni bil tako pristen
Obetavni igralec je na svet prijokal 23. avgusta 1970 v mestecu Madras v ameriški zvezni državi Oregon. Rodil se je kot River Jude Bottom. Njegova starša, John Lee Bottom in Arlyn Sharon Dunetz, ki ju je River opisoval kot hipija, sta se v 70. letih pridružila kontroverznemu krščanskemu gibanju Children of God (Božji otroci), postala misijonarja in začela potovati po Južni Ameriki. Po vrnitvi v ZDA sta se odločila, da bosta družinski priimek spremenila v Phoenix. River, ki je odraščal v revščini, je od nekdaj sovražil slavo, čeprav je priznaval, da jo lahko dobro izkoristi za to, da bi spremenil svet. Zaprisežen aktivist za pravice živali je v vseh intervjujih strastno govoril o vegetarijanskem načinu življenja in zaščiti okolja. Številni drugi zvezdniki so ga sicer poskušali posnemati, a prav nihče ni bil tako pristen kot River, ki je zares trdno verjel v svoja načela. Na primer, ko je njegovo nekdanje dekle, danes 48-letna igralka, pevka in nekdanja manekenka Martha Plimpton, naročila morske sadeže, je v solzah stekel iz restavracije, v kateri sta jedla. Mimogrede, Martha ga je nekoč označila za dobrodušnega fanta, ki je bil zelo zj…n in ni znal udejanjiti svojih dobrih namer.
Hotel je biti anonimen
V zvezdniško orbito ga je izstrelila kultna pustolovska drama Ostani z menoj, kritiki pa so hvalili tudi njegove vloge v številnih drugih filmih, kot so pustolovska drama Obala moskitov, kriminalna komedija Ljubim te na smrt, komična kriminalna drama Špiclji, komična glasbena drama To je ljubezen, drama Moj mali Idaho in komična romantična drama Kravji blues. »Ko je River dozoreval, se je počutil čedalje bolj nelagodno v svoji koži, imel je sloves dobrega fanta. Pogosto je govoril, da bi rad bil anonimen. A to nikakor ni bil. Kadar ni bil filmski zvezdnik, je bil misijonar. V tem obstaja neka lepota. Človek s ciljem, vodja, a hkrati tudi zelo osamljen,« je po njegovi smrti dejala njegova mama, ki bo decembra dopolnila 75 let. River, ki je bil, v nasprotju z nekaterimi drugimi zvezdniki, ki so umrli mladi, zelo cenjen zaradi svoje neverjetne igralske nadarjenosti, je bil zelo navezan na svojo družino. Pravzaprav so bili vsi družinski člani tesno povezani med seboj. Ker je imel oče John težave z odvisnostjo od alkohola, je bil kot najstarejši otrok prepričan, da mora prav on skrbeti za svojo družino. Mimogrede, poleg že omenjenih sorojencev Joaquina in Rain je imel še dve sestri, šest let mlajšo Liberty in osem let mlajšo Summer. Danes so prav vsi v svetu igralništva, najbolj znan pa je seveda Joaquin, ki se lahko pohvali s tremi nominacijami za oskarja.
Če bi bil še živ, bi reševal planet
Samantha si je malo pred lansko izpovedjo za The Guardian prvič po Riverjevi smrti ogledala že omenjeno komično glasbeno dramo To je ljubezen, v kateri sta igrala skupaj. Ob ogledu zadnjega filma, ki ga je zvezdnik posnel do konca, je začela razmišljati o stvareh, o katerih ni razmišljala več let, saj je želela zatreti boleč spomin na travmatično smrt svojega dragega. Ko je novinarka navezala stik z njo in jo prosila za pogovor o Riverju, je dojela, da vendarle mora odpreti dušo. »Ko sva se spoznala, sva bila oba stara 19 let. V nekem nočnem klubu me je 'žical' za cigareto. Vem, da zveni osladno, a vedela sem, da bom nekega dne z njim. Med nama je bila kemija, čutila sem, da naju bo usoda združila,« je dejala. Tri leta pozneje, ko sta dobila vlogi v omenjenem filmu, se je njen občutek izkazal za pravega: »Nekaj sva prepoznala drug v drugem, našla sva varen pristan.«
Po njenih besedah je bil River zelo preprost in srečen človek. Spomnila se je obdobja, ki ga je z njim in njegovo družino preživela na Floridi in Kostariki, kjer so ustvarjali glasbo in kuhali vegetarijanske jedi: »Družila sva se z njegovimi sestrami in bratom ter ponovno postala otroka. To so bila sijajna druženja, ki so mu šla dobro od rok.« Povedala je tudi, da je bil River prepričan, da je njegovo poslanstvo pomoč drugim, zato je nekoga celo poslal na zdravljenje in mu tako pomagal, da se je ozdravil odvisnosti od heroina: »Ko je on potreboval pomoč, pa ni bilo nikogar blizu.« Takrat je mislila, da je bil ves čas razmerja »čist«: »Toda bila sem še zelo mlada. Nekaj dni pred njegovo smrtjo sem vedela, da se nekaj dogaja z njim.« Danes se ga spominja kot čustvenega in strastnega človeka. »Vse si je jemal k srcu. Če bi bil River še živ, bi se po mojem ukvarjal z igralstvom in režijo. Reševal bi planet, živel svoje življenje in se družil z ljudmi. Mar ne bi bilo to lepo?« se je ob koncu intervjuja, ko je gledala fotografijo veliko prezgodaj umrlega igralca, vprašala Samantha. Ja, to bi bilo zelo lepo …
