Liotta je bil rojen leta 1954 v New Jerseyju in odraščal v sirotišnici, preden so ga pri šestih mesecih posvojili. Vedno je domneval, da je italijanskega rodu. Enako so domnevali filmi, šele pozneje pa se je izkazalo, da ima škotske korenine. Priimek Liotta je namreč dobil od svojih posvojiteljev.
S pomočjo zvez
V začetku osemdesetih let prejšnjega stoletja se je preselil v Los Angeles. Pet let se je boril, da bi si ustvaril ime. Leta 1986 je dobil vlogo v filmu Čudovito dekle, za kar se je imel zahvaliti igralskemu tečaju, ki ga je obiskoval z Melanie Griffith. Ko mu vloge ni uspelo dobiti na lastno pest, je poklical njo. »Ni mi bilo všeč, zame je to politika, klicati nekoga, da ti pomaga. A zavedam se, da je to del posla,« se je spominjal.
»Če ne bi dobil te vloge, bi moral delati kaj drugega, ker mi je zmanjkalo denarja,« je priznal pozneje.
O uspehu, ki mu ga je prinesla ta vloga, pa je dejal: »Opravil sem svojo nalogo in bil, kjer sem moral biti.« Vloga mu je odprla številna vlada: v filmu Polje sanj iz leta 1989 je zaigral osramočenega igralca bejzbola Joeja Jacksona. Ko mu je neki komentator na tekmi nekoč očital, da je odbijal z drugo roko kot Jackson, mu je zabrusil nazaj, da se Jackson tudi ni vrnil od mrtvih.
Vloga, ki ga je naredila nesmrtnega
Leto dni pozneje si je nesmrtnost prislužil z vlogo irskega gangsterja Henryja Hilla v Dobrih fantih režiserja Martina Scorseseja. Boriti sta se morala oba – studio namreč ni hotel najeti razmeroma neznanega igralca.
Ko so napovedali Dobre fante, so si vloge želeli vsi igralci iz New Yorka in Los Angelesa. A Liotta producenta Irwina Winklerja ni prepričal in ni verjel vanj. Svojo zmoto je pozneje priznal: tudi on si v tej vlogi danes ne more predstavljati koga drugega.
»Odigrati Henryja Hilla v Dobrih fantih ni bil mačji kašelj, saj je imel toliko različnih plati, zapletenih plasti, pa še v skoraj vsakem prizoru dolgega, napornega snemanja je bil,« je izjavil Scorsese. »Ray me je popolnoma osupnil. Vedno bom ponosen na delo, ki sva ga opravila.«
Mafijec ali (pokvarjeni) policist
Čeprav se je zdelo, da so mafijci njegova specialnost, ni hotel biti ukalupljen. Zato je zavrnil vlogo Ralphieja v Sopranovih, a je pozneje z Jamesom Gandolfinijem tak lik odigral v filmu Ubij jih nežno.
Pogosto pa se je znašel tudi na »pravi« strani zakona: takšne in drugačne varuhe postave je igral v filmih Nečisti policaj, Policaji, Narko, Grehi očetov ter Opazuj in poročaj. Številni liki policistov v njih so bili pokvarjeni.
O obžalovanju
V filmu Hannibal iz leta 2001 je bil žrtev Hannibala Lecterja, v Podganjem klanu mu je pripadla vloga Franka Sinatre. Glas je posodil tudi Tommyju Vercettiju, glavnemu liku videoigre Grand Theft Auto: Vice City.
Kot je nekoč dejal, obžaluje le, da je zavrnil srečanje s Timom Burtonom, da bi zaigral v Batmanu.
Leta 2019 se je dotaknil tudi svojega razmerja s slavo: »Verjetno nisem tako slaven, kot bi si kdaj želel, a moja norost ima metodo. Mislim, da igralec ne sme biti preveč prisoten, saj ga to oropa mističnosti. Zato mislim, da je bolje ostati pod radarjem.«
Veliko povedo tudi naslednje njegove besede: »Posel je neusmiljen, ne glede na to, kje ste v svoji karieri. Vedno obstaja razlog, da ti rečejo ne, in ta del je grozljiv. A delo samo – prepričati ljudi v to, da je tisto, kar gledajo, resnično – to je še vedno izziv, sestavljati to sestavljanko. Kaj naj rečem – še vedno se rad pretvarjam. Pa še zabaven način zaslužka je.«
Na začetku Dobrih fantov smo priča nekaterim dogodkom iz protagonistove mladosti, ki ga izoblikujejo. Pred picerijo se zbirajo mafijci, mladi Henry Hill pa jih opazuje skozi okno svojega doma na drugi strani ulice. Kamera se osredotoči na Tuddyja Cicera, brata višje kotirajočega Paulieja Cicera, za katerega bo Henry kmalu začel delati. Pripovedovalec – Ray Liotta – pove gangsterjevo ime, ko se tok besed za trenutek ustavi. Čeprav v scenariju tega ni bilo, Liotta njegovo ime ponovi. Izdahne ga: »Tuddy.« Prežeto je z ljubeznijo in nostalgijo. To je bil prispevek Raya Liotte.
