Raziskovalci pravijo, da strupene kemikalije predstavljajo veliko tveganje za onesnaženje morja, saj lahko naftna in plinska podjetja v Severnem morju pustijo svoje cevovode, da preprosto propadajo, ko jih ne uporabljajo več. V Severnem morju je približno 27.000 km plinovodov in znanstveniki predvidevajo, da bi se lahko količina kovine v morju povečala od 3% do 160% od trenutne ravni. V nekaterih državah, na primer v Avstraliji, jih morajo podjetja odstraniti, ko naftna vrtina preneha delovati. Toda podjetja v Severnem morju jih smejo pustiti, da prosto propadajo.
Živo srebro, izjemno strupen element, se naravno pojavlja v nafti in plinu. Prilepi se na notranjost cevovodov in se tam počasi nabira. V morje se sprosti, ko cevovod zarjavi in razpade. Tudi nekaj metiliranega živega srebra, ene najbolj strupene oblike kovine, se sprošča po cevovodih. Mednarodna konvencija Minamata (gre za sporazum o boju proti onesnaževanju z živim srebrom, poimenovan po japonskem mestu Minamata, ki je doživelo zastrupitev z živim srebrom iz industrijske odpadne vode. Onesnažil je ribe in školjke v zalivu, pri čemer je umrlo veliko ljudi, ki so jedli morsko hrano s tega območja) navaja, da lahko visoke ravni živega srebra v delfinih, kitih in tjulnjih povzročijo "reproduktivno odpoved, vedenjske spremembe in celo smrt". Posebno ranljive so tudi morske ptice in velike plenilske ribe, kot sta tuna in mečarica.
Lhiam Paton, raziskovalec z Inštituta za analitično kemijo na Univerzi v Gradcu, ki je bil prvi, ki je sprožil alarm zaradi onesnaženosti z živim srebrom, je za Guardian in Watershed Investigations povedal, da bo "celo majhno povečanje ravni živega srebra v morju dramatično vplivalo na živali na vrhu prehranjevalne mreže".
Paton je dejal: "Cevovodi, ki so ostali na morskem dnu, morda zadržujejo znatne količine živega srebra, ki samo čaka, da se sprosti v lokalno morsko okolje, če bodo cevovodi zarjaveli in se začeli razkrajati. Trenutno ni mogoče predvideti tega vpliva, vendar vemo, da je bioakumulacija živega srebra v morskem prehranjevalnem ciklu že visoka in da bo povečanje koncentracij živega srebra v oceanih imelo le slabe strani."
Učinki na divje živali in celotno prehranjevalno verigo bodo odvisni od oblike živega srebra, sproščenega iz razpadajočih cevovodov, pri čemer je za nekatere oblike veliko manj verjetno, da bi jih morsko življenje prevzelo kot druge. Po besedah dr. Darrena Koppla, raziskovalca iz avstralskega inštituta za pomorske znanosti, je malo verjetno, da bo vse živo srebro, ki se sprosti iz korodiranega cevovoda, končalo v morski vodi. Verjetneje je, da se bo živo srebro razdelilo med usedline, vodo in atmosfero ter prispevalo k globalnemu ciklu živega srebra.
Živo srebro pa ni edina snov, ki skrbi znanstvenike. Dr. Tom Cresswell iz avstralske organizacije za jedrsko znanost in tehnologijo prav tako raziskuje vplive naravno prisotnih radioaktivnih materialov, ki so prisotni v nekaterih rezervoarjih nafte in plina pod morskim dnom. Naravni radionukleoidi, kot je raztopljeni radij, se lahko ekstrahirajo z naftnimi in plinskimi tekočinami, ki se lahko nabirajo kot luske znotraj podmorskih cevovodov.
"Radij bo fizično razpadel v radioaktivni svinec (210Pb) in polonij (210Po), ki lahko prideta v morske organizme in tako predstavljata radiološko tveganje za te organizme," je dejal Cresswell, ki je odgovorne pozval k dodatnim raziskavam.
Hugo Tagholm, izvršni direktor Oceane UK, je to težavo opisal kot "še en primer izjemne škode, ki jo razvoj nafte in plina povzroča morskim živalim. Živo srebro je škodljiv toksin, ki se kopiči v možganih živali – povzroča poškodbe celotnega živčnega sistema – in je lahko usoden."
V zadnjem času so podjetja, kot so Shell, Equinor, BP, Total in Neo, dobila kar 24 novih licenc za vrtanje novih vrtin za nafto in plin v Severnem morju.
Monika Stankiewicz iz sekretariata konvencije Minamata je dejala: "Težko je napovedati, kaj bi se zgodilo, zlasti dolgoročno, če bi se velike količine živega srebra, ujetega v razgrajenih cevovodih, sprostile v okolje. Bogata biotska raznovrstnost Severnega morja in milijoni ljudi, ki so odvisni od nje, bi bili izpostavljeni velikemu tveganju."
