Lionel Richie, čigar polno ime je Lionel Brockman Richie mlajši, je na svet prijokal 20. junija 1949. Luč sveta je ugledal v mestecu Tuskegee v ameriški zvezni državi Alabama, in sicer kot otrok Lionela Brockmana Richieja starejšega in Alberte R. Foster.
V stik z glasbenim svetom je prišel že zelo zgodaj, saj je bila njegova babica klasična pianistka, nad glasbo pa se je navduševal tudi njegov stric, ki mu je podaril prvi saksofon. Lionel je sprva gojil posebno ljubezen do gospela, sčasoma pa sta začela nanj vplivati tudi afroameriški pop in country. »To je podobno kot v primeru, ko ti mama reče, da lahko igraš v vsaki sobi hiše, le v tej tukaj ne. No, in ravno v to, prepovedano sobo grem jaz,« je nekoč izjavil v pogovoru za revijo za moške Esquire, s čimer je želel pojasniti, zakaj se je hotel seznaniti z osnovnimi zakonitostmi prav vseh glasbenih žanrov. Ko je bil še zelo mlad, se je z družino preselil v ameriško zvezno državo Illinois, natančneje v mesto Joliet, kjer je obiskoval in tudi uspešno končal srednjo šolo Joliet Township High School. Po tem ga je pot popeljala nazaj v Tuskegee, saj je bil odličen igralec tenisa in si je prislužil športno štipendijo na tamkajšnji univerzi Tuskegee Institute. Ker je bil marljiv študent, mu ni bilo težko diplomirati iz ekonomije.
Preboj s skupino Commodores
Ko je drgnil študentske klopi, je še vedno pridno igral saksofon, skladal pesmi in občasno pel v študentski skupini, ki se je imenovala Mystics. Leta 1968 sta se združili dve skupini, Mystics in Jays, in nastal je bend Commodores, s katerim je dosegel prve resnejše uspehe. Mimogrede, pred začetkom glasbene kariere je resno razmišljal o tem, da bi postal duhovnik, a ga je neko dekle, ki je navdušeno vriskalo ob poslušanju njegovih pesmi, na srečo vseh ljubiteljev dobre glasbe odvrnilo od duhovniškega poklica. Spomin na ta dogodek je prav tako obudil v intervjuju za prej omenjeno revijo: »Ko sem nastopal s skupino Commodores, je neko dekle v prvi vrsti kričalo: 'Poj, ljubček, poj!'
Takrat sem spoznal, da nisem primeren za duhovnika!« Skupino Commodores, ki je igrala funk in soul glasbo, je leta 1971 odkril eden od šefov slovite glasbene založbe Motown Records. Prav prek ljudi iz te založbe je Lionel prvič navezal stik s kraljem popa Michaelom Jacksonom, ki je bil takrat še najstnik. Commodores so kmalu postali predskupina takrat izjemno popularnega družinskega benda The Jackson 5, kar je pomenilo, da so naredili preobrat in postali del mainstreama. Prvi album, ki so ga naslovili Machine Gun, se je na policah glasbenih prodajaln znašel julija 1974, šele peti album z naslovom Commodores, ki je izšel slaba tri leta pozneje, pa se je uvrstil med prvih deset na ameriški lestvici albumov.
Do takrat je največji uspeh požel singel Easy, ki se je prebil na peto mesto ameriške lestvice singlov. Besedilo pop-soul balade, ki je do danes dobila ogromno priredb, je napisal prav Lionel. Maja 1978 je izšel Natural High, šesti studijski album skupine Commodores, ki je pomemben zato, ker se je na njem znašla pesem Three Times a Lady, ki je prva zasedla prvo mesto lestvice singlov. In to v kar štirih državah, ZDA, Kanadi, na Irskem in v Veliki Britaniji!
Začetek solistične kariere
Skupini Commodores se je leta 1979 z balado Still, ki je prav tako nastala izpod Lionelovega peresa in se je uvrstila na Midnight Magic, sedmi studijski album benda, sicer uspelo znova povzpeti na prvo mesto ameriške lestvice singlov, a so se odnosi v skupini kljub temu začeli krhati.
Lionel je namreč čedalje pogosteje sodeloval z drugimi glasbenimi umetniki, kot sta 80-letni zvezdnik countryja Kenny Rogers ter 75-letna glasbenica in igralka Diana Ross, in se posledično odtujeval od preostalih članov svoje skupine. Leta 1982, kmalu po izidu devetega studijskega albuma, ki so ga poimenovali In the Pocket, je Lionel zapustil skupino.
Oktobra istega leta je objavil svoj prvi solistični album s preprostim naslovom Lionel Richie. Najbolj znana pesem s tega albuma je Truly, debitantski singel, ki je zasedal visoka mesta na glasbenih lestvicah in s tem napovedal, da bo Lionel tudi v samostojnih vodah zelo uspešen. V letih, ki so sledila, je s svojimi uspešnicami, kot so All Night Long (All Night), Hello in Dancing on the Ceiling, kraljeval na svetovnih glasbenih lestvicah. Leta 1985 se je pridružil številnim glasbenim zvezdam in skupaj z njimi zapel dobrodelno pesem We Are the World, s katero se je bojeval proti lakoti v Afriki. Verjetno ni treba posebno poudarjati, da je vsem dobro znana pesem, ki jo je napisal v sodelovanju s svojim kolegom in prijateljem Michaelom Jacksonom, postala velika svetovna uspešnica.
Prestižni zlati kipec v njegovih rokah
Uspeh pesmi We Are the World pa mu žal ni prinesel le pozitivnih stvari. »Tista tri ali štiri letala, polna hrane, so bila videti res velikanska, ko so se dvignila. No, potem pa prideš tja in na lastne oči vidiš, kako je v resnici videti podhranjenost. Ko človek ne more več požirati sline, ker je dehidriran,« se je v intervjuju za Esquire spomnil grozljivih prizorov iz Afrike, ki jo je sicer obiskal z ogromnimi količinami živil, a z njimi ni mogel nikogar nahraniti. »Medtem ko so nas gledali s krožniki, polnimi hrane, so ljudje umirali,« je s solzami v očeh povedal pretreseni zvezdnik, ki je leta 1985 prišel v stik s filmskimi vodami. Za glasbeno dramo Bele noči je namreč napisal pesem Say You, Say Me, ki jo je seveda tudi zapel in s katero je okronal svojo dotedanjo kariero, saj je leta 1986 prejel oskarja za najboljšo originalno skladbo! Šest let pozneje, ko je izdal kompilacijski album Back to Front, pa je njegova zvezda resnici na ljubo začela počasi ugašati. Z nekaterimi pesmimi, kot je na primer My Destiny, se mu je sicer uspelo uvrstiti na lestvice, a v večini primerov je šlo za mesta v sredini ali na repu.
Vrnitev na sceno
Nekoliko večji uspeh je znova dosegel šele oktobra 2000, ko je izšel njegov šesti studijski album z naslovom Renaissance. V Evropi se je ta album namreč uvrstil med prvih deset na lestvici najbolje prodajanih albumov. Angel, prva pesem z albuma, je bila predvsem v Nemčiji velika uspešnica, a največje presenečenje je bil pravzaprav nov zvok. Od starega dobrega Lionela Richieja je ostalo bore malo, saj se je prilagodil duhu časa in si omislil sodobnejši zvok. V tematskem smislu pa se ni prav nič spremenilo, saj se je še vedno vse vrtelo okoli ljubezni. Izjema ni bila niti pesem To Love a Woman, ki jo je izvedel v sodelovanju s 44-letnim španskim stanovskim kolegom Enriquejem Iglesiasom. Pesem je uvrstil na svoj prvi album v živo, ki ga je naslovil Encore in je izšel novembra 2002. Njegov zadnji singel, ki je dosegel omembe vreden uspeh, je I Call It Love, ki sega v leto 2006, zadnji singel, Just Go, ki ga je zapel v sodelovanju s 46-letnim glasbenikom Akonom, pa je objavil leta 2009.
Nazaj h koreninam
Marca 2012 smo dočakali njegov 10. in za zdaj zadnji studijski album, ki ga je poimenoval Tuskegee, torej po svojem rojstnem kraju. Na albumu so posodobljene oziroma na novo interpretirane njegove stare uspešnice, tako solistične kot tiste, ki jih je izvajal s skupino Commodores. Glavni singel s tega albuma je Endless Love, ki ga je zapel s 53-letno kanadsko glasbenico in igralko Shanio Twain. Znan je tudi singel Say You, Say Me, ki je nastal v sodelovanju z 39-letnim danskim glasbenikom in glasbenim producentom Rasmusom Seebachom. Prav gotovo sta tudi omenjena dueta pripomogla k temu, da je Tuskegee prvi album po letu 1986, ko je izšel Dancing on the Ceiling, ki se je prodal v več kot milijon primerkih. Čeprav je zadnji album izdal pred več kot sedmimi leti, pa v zadnjem obdobju še zdaleč ni miroval. Veliko je koncertiral po svetu, leta 2015 je nastopil celo na slovitem glasbenem festivalu Glastonbury, trenutno pa je na severnoameriški turneji. Skratka, o upokojitvi sploh ne razmišlja: »Če bi se upokojil, bi se dolgočasil! In veste, kaj … Če hočeš nehati opravljati neki poklic in se upokojiti, moraš najprej imeti poklic! Jaz pa nikoli nisem imel poklica!«
Ameriški idol
No, v resnici pa ima Lionel več kot le en 'poklic'. Od lani opravlja vlogo enega od sodnikov oziroma članov žirije v priljubljenem glasbenem šovu Ameriški idol, zelo dejaven pa je tudi na področju dobrodelnosti. Poleg že omenjene dobrodelne akcije s pesmijo We Are the World je ambasador organizacije The Prince's Trust, ki podpira mladostnike in jo je leta 1976 ustanovil princ Charles. Nekoč je izjavil, da ima The Prince's Trust bogato znanje, ki bi lahko pomagalo tudi drugim organizacijam zunaj Velike Britanije, in se zavezal, da bo v okviru te organizacije pomagal po vsem svetu. »Ne pozabite: otroci s sanjami so vse, kar šteje,« je dejal za britanski časnik The Independent.
Družina je najpomembnejša
Lionel, ki je tudi sam očka, zato še kako dobro ve, o čem govori, se je do oltarja prvič sprehodil 18. oktobra 1975, ko je večno zvestobo obljubil tri leta mlajši Brendi Harvey, svoji ljubezni iz študentskih let. Parček je leta 1983 neuradno posvojil Nicole Camille Escovedo, takrat dveletno hčerkico Lionelovih znancev, glasbenika Petra Michaela Escoveda in Karen Moss, ki sta imela v zakonu velike težave, poleg tega pa nista imela dovolj denarja, da bi lahko skrbela zanjo. Ker mu je deklica prirasla k srcu, jima je predlagal, da prevzame skrb zanjo, dokler svojega zakona ne spravita v red in si finančno opomoreta. Ker se to nikoli ni zgodilo, sta jo Lionel in Brenda kot devetletno deklico tudi uradno posvojila in jo vzgajala kot svojo biološko hčerko. Danes je 37-letna Nicole Richie ena najbolj znanih ameriških 'it deklet', ukvarja pa se z modo, pisanjem knjig in igralstvom.
Leta 1986, ko je bil še poročen z Brendo, se je Lionel zapletel v razmerje z zdaj 52-letno plesalko Diane Alexander, ki je pripeljalo do tega, da sta se z Brendo avgusta 1993 ločila. Dve leti pozneje, natančneje 21. decembra 1995, je večno zvestobo obljubil Diane, s katero sta se razveselila dveh otrok: 27. maja 1994 je na svet prijokal Miles, 24. avgusta 1998 pa Sofia. Miles je znan kot glasbenik, glasbeni producent, igralec in model, Sofia pa se preživlja z manekenstvom. Lionel, ki se je leta 2003 žal ločil tudi od Diane, je znan kot ljubeč družinski človek. Za svoj 70. rojstni dan, ki ga je praznoval v družbi družinskih članov in najtesnejših prijateljev, je obudil tradicijo južnih ameriških zveznih držav. »Žar, plavanje, dobra jedača in hrup. S prijatelji in družino. Takšen pač sem,« je dejal zvezdnik, ki je tudi predan dedek. Njegova hčerka Nicole ima s svojim možem Joelom Maddenom, 40-letnim pevcem skupine Good Charlotte, namreč dva otroka, 11-letno Harlow in devetletnega Sparrowa.
